தந்தையின் குறிப்பும் அடுத்த இலக்கும்

டோம்-4 இன் அந்தப் பழைய வீட்டின் உள்ளே மின்னிய கணினியின் நீல நிற வெளிச்சம், கிரன் மற்றும் மீராவின் முகங்களில் தீவிரமான நிழல்களைப் பரப்பியிருந்தது. மேஜையின் மீது வைக்கப்பட்டிருந்த பழைய குடும்பத் புகைப்படம் மற்றும் அதன் பின்னால் கண்டெடுக்கப்பட்ட கையெழுத்துக் குறிப்பு ஆகியவை அறை முழுவதும் ஒரு புதிய பதற்றமான சூழ்நிலையை உருவாக்கியிருந்தன. அந்தத் குறிப்பில் மையக் குழுவின் இரகசிய மூடுபனி சோதனைகளைப் பற்றிய அதிர்ச்சியூட்டும் உண்மைகள் எழுதப்பட்டிருந்தன. கிரன் தனது கித்தாரை மார்போடு அணைத்தவாறு அந்தத் தாள்களை மீண்டும் ஒருமுறை உன்னிப்பாகப் படித்தான். அவனது கண்களில் தனது தந்தையைக் கண்டுபிடித்துவிட வேண்டும் என்ற வைராக்கியம் கொப்பளித்தது.

‘மீரா, இந்தத் தாள்களில் குறிப்பிட்டுள்ள எண்களும் குறிப்புகளும் என் தந்தை பணியாற்றிய பிரதான ஆய்வகத்தின் பழைய குறியீடுகளாக இருக்கலாம். அவர் எப்பொழுதும் இசைக் குறிப்புகளைப் போலவே எண்களையும் ரகசியமாகப் பயன்படுத்துவது வழக்கம்’ என்று கிரன் தன் எண்ணங்களைப் பகிர்ந்துகொண்டான். மீரா தனது டேப்லெட்டின் திரையை வேகமாகத் தட்டியவாறு, அந்த எண்களை டோம்-4 இன் நில வரைபடத்துடன் ஒப்பிட்டுப் பார்த்தாள். அவளது தேன் நிறக் கண்கள் ஆச்சரியத்தில் விரிந்தன. ‘கிரன், நீ சொல்வது சரிதான். இந்த எண்கள் டோம்-4 இன் வடக்குப் பகுதியில் உள்ள பழைய ஆற்றங்கரைக் குமிழி நிலையத்தைக் குறிக்கின்றன. உன் தந்தை அங்கேதான் மறைந்திருக்க வேண்டும்’ என்று உற்சாகமாகக் கூறினாள்.

அவர்கள் அடுத்த கட்டத் திட்டத்தைப் பற்றி விவாதித்துக் கொண்டிருக்கும்போதே, மீராவின் டேப்லெட்டில் திடீரென ஒரு சிவப்பு எச்சரிக்கை ஒளி ஒளிரத் தொடங்கியது. சிறிய ரோபோ உதவியாளர் பதற்றத்துடன் மெல்லிய ஒலியை எழுப்பி அறையின் மூலையில் உள்ள மானிட்டரைக் சுட்டிக் காட்டியது. ‘ஜாக்கிரதை! மையக் குழுவின் ரோந்து ரோபோக்கள் இந்த வீட்டின் வெளிப்புறச் சுற்றளவை நெருங்கிவிட்டன. ஆற்றின் வழியே வந்த அவர்களின் சென்சார்கள் நம்மை மோப்பம் பிடித்துவிட்டன போல் தெரிகிறது’ என்று மீரா தனது குரலைத் தாழ்த்தி எச்சரித்தாள். அவளது முகத்தில் வியர்வைத் துளிகள் உதிர்ந்தாலும், அவளது புத்திசாலித்தனம் சிறு துளியும் குறையவில்லை.

காலம் தாழ்த்த நேரம் இல்லை. ரோபோக்களின் எஃகு காலடிகள் வீட்டின் முற்றத்தில் விழும் சத்தம் மெல்லக் கேட்கத் தொடங்கியது. கதவைத் தட்டாமல் நேரடியாக உடைத்து உள்ளே நுழையும் முயற்சியில் அவை ஈடுபட்டன. ‘இங்கிருந்து தப்பிக்க உடனே வேறு வழி கண்டுபிடிக்க வேண்டும்’ என்று கிரன் பதற்றத்துடன் கூறினான். ஆனால் மீரா சற்றும் தளராமல், கணினியின் கீழ் பகுதியில் இருந்த ஒரு இரகசிய பட்டனை அழுத்தினாள். அந்த வீட்டின் பின்பகுதியில் இருந்த பழைய மாடிப் படிக்கட்டுகளுக்குக் கீழே ஒரு சிறிய அவசரக் கதவு மெதுவாகத் திறந்தது. அந்தச் சுரங்கப் பாதை நேரடியாக டோம்-4 இன் ஒதுப்புறமான தொழிற்சாலைப் பகுதிக்குச் செல்வதை மீராவின் வரைபடம் காட்டியது.

‘விரைவாக வா கிரன்! இந்த வழியை மையக் குழுவின் ரோபோக்களால் எளிதில் கண்டுபிடிக்க முடியாது’ என்று கூறிய மீரா, தனது டேப்லெட்டைப் பைக்குள் போட்டுக் கொண்டு முந்திக் கொண்டாள். கிரனும் தனது கித்தாரை பத்திரப்படுத்திக் கொண்டு அவளைப் பின் தொடர்ந்தான். அவர்கள் அந்தச் சுரங்கப் பாதைக்குள் நுழைந்து கதவை மூடிய மறுநிகழ்வில், வீட்டின் பிரதான கதவு பலத்த சத்தத்துடன் உடைந்து தரைமட்டமானது. மையக் குழுவின் ரோபோக்கள் அந்த வீட்டை முழுமையாகச் சூழ்ந்து கொண்டன. இருப்பினும், சரியான நேரத்தில் தப்பிய கிரனும் மீராவும் பாதுகாப்பாகத் தங்களது அடுத்த இலக்கை நோக்கி நகர்ந்தனர்.

சுரங்கப் பாதையின் ஈரப்பதமான காற்றும், தொலைவில் கேட்கும் இயந்திரங்களின் ஒலியும் அவர்களின் பயணத்தின் ஆபத்தை உணர்த்திக் கொண்டிருந்தன. ‘நாம் இப்போது மிக அருகில் இருக்கிறோம் மீரா. என் தந்தையின் குறிப்பில் உள்ள ஆற்றங்கரைக் குமிழி நிலையத்தை அடைந்தால், என் குடும்பத்தை விரைவில் ஒன்று சேர்த்துவிடலாம்’ என்று கிரன் நம்பிக்கையுடன் கூறினான். அவனது குரலில் இருந்த உறுதி மீராவுக்குப் பெரும் மனத்துணிச்சலை அளித்தது. ஆபத்துகள் அவர்களைத் தொடர்ந்து துரத்தினாலும், இளமைத் துடிப்புடன் கூடிய அந்தச் சாகசப் பயணம் ஒரு புதிய கட்டத்தை நோக்கி நகர்ந்து கொண்டிருந்தது.