நிழல் அறைக்கான திறவுகோல்

அஸ்ட்ரியா அகாதமியின் பழங்கால நூலகத்தின் அந்த ஆழமான பகுதி, சாதாரண மாணவர்களின் பார்வையில் இருந்து முற்றிலும் மறைக்கப்பட்டிருந்தது. சுற்றிலும் அடுக்கி வைக்கப்பட்டிருந்த நூற்றுக்கணக்கான பழைய ஆவணங்களும், வெண்கலத் தொலைநோக்கிகளும் அந்த இடத்தின் பழமையை பறைசாற்றின. அறிவு தனது கையில் இருந்த பித்தளை பாக்கெட் திசைகாட்டியைச் சரிபார்த்தான். அதன் ஒளிரும் விண்வெளிப் பாதைகள் நூலகத்தின் ஒரு குறிப்பிட்ட மூலையில் உள்ள பெரிய மர அலமாரியை நோக்கிச் செல்வதைக் காட்டியது. அந்த அலமாரியின் பின்னால் ஒரு இரகசிய அறை இருப்பது அவனது கூர்மையான பார்வைக்குத் தெளிவாகப் புலப்பட்டது.

"நிலா, இந்த அலமாரியின் பூட்டு சாதாரணமானதல்ல. இது அகாதமியின் பழங்கால குறியீட்டு முறையால் பாதுகாக்கப்பட்டுள்ளது" என்று அறிவு தன் அமைதியான குரலில் கூறினான். நிலா உடனடியாக தனது இரு-திரை தரவுக் டேப்லெட்டை அந்த அலமாரியின் டிஜிட்டல் ஸ்கேனருடன் இணைத்தாள். அவளது violet நிற கண்கள் திரையில் ஓடும் குறியீடுகளைத் தீவிரமாகக் கவனித்தன. அகாதமியின் பாதுகாப்பு அமைப்புகள் எழுப்பும் எச்சரிக்கை ஒலிகளைத் தவிர்க்க, அவள் தனது தொழில்நுட்பத் திறமையைப் பயன்படுத்தி மிகத் துல்லியமான தரவுப் பரிமாற்றத்தைச் செய்தாள். சில விநாடிகளுக்குப் பிறகு, ஒரு மெிய சத்தத்துடன் அந்தப் பழங்கால மர அலமாரி விலகியது.

அலமாரியின் பின்னால் இருந்த சிறிய நிழல் அறைக்குள் அவர்கள் மூவரும் நுழைந்தனர். அந்த அறைக்குள் நுழைந்ததும், வளிமண்டலமே முற்றிலும் மாறியது போல் இருந்தது. அறையின் மையத்தில் ஒரு சிறிய கல் மேடை மீது பழங்கால விண்வெளி திசைகாட்டி ஒன்று வைக்கப்பட்டிருந்தது. அது சாதாரண திசைகாட்டி அல்ல; அதன் முட்கள் எஃகு அல்லாமல் தூய ஒளியால் ஆனவை. அந்தத் திசைகாட்டி சுழலும் போதெல்லாம், சுவர்களில் விண்வெளியின் கோடிக்கணக்கான நட்சத்திரங்களின் வரைபடம் ஒளிரும் வடிவங்களில் பிரதிபலித்தது. அறிவின் பெற்றோர் பயன்படுத்திய அதே பழைய குறிப்பேடுகளின் சின்னங்கள் அந்த மேடையின் மீது செதுக்கப்பட்டிருந்தன.

"இந்தத் திசைகாட்டி சாதாரணமான பொருள் அல்ல. இது அஸ்ட்ரியா அகாதமியின் வான்வெளி இயக்கத்தைக் கட்டுப்படுத்தும் முதன்மைக் கருவிகளில் ஒன்றாகும்" என்று கூறிய அறிவு, அதனை மிகக் கவனமாகப் பரிசோதித்தான். அவனது முகம் தீவிரமான சிந்தனையில் மூழ்கியது. தனது கணக்கீடுகள் தவறாகி நண்பர்களை ஆபத்தில் மாட்டிவிடுமோ என்ற சிறு பயம் அவனுக்குள் தோன்றினாலும், அந்தத் தர்க்கரீதியான சிந்தனை அவனுக்கு அடுத்த கட்டத்திற்கான வழியைக் காட்டியது.

அதே நேரத்தில், வெற்றியின் கூர்மையான காதுகளில் அகாதமியின் பாதுகாப்பு காவலாளிகளின் சீருடைச் செருப்புச் சத்தங்கள் நூலகத்தின் வெளிப்பகுதியில் எதிரொலிப்பது கேட்டது. வழக்கமான ரோந்து நேரத்தை விடக் காவலாளிகள் முன்பே வந்துவிட்டனர். ஆபத்தான சூழ்நிலைகளிலும் தனது இயல்பான சுறுசுறுப்பைக் கைவிடாத வெற்றி, உடனடியாகக் கதவருகே சென்று நிலைமையைச் சரிபார்த்தான். முன்பு போல் அவசரப்பட்டு முடிவெடுக்காமல், மிக அமைதியாகவும் நிதானமாகவும் யோசித்து அவன் ஒரு திட்டத்தை வகுத்தான். "அறிவு, நிலா! காவலாளிகள் பிரதான நூலகத்திற்குள் நுழைந்துவிட்டனர். நாம் வெளியேறும் வழியை உடனடியாக மாற்ற வேண்டும்"

வெற்றியின் குரலில் இருந்த உறுதியும் அமைதியும் அறிவுக்குப் பெரிதும் உதவியது. நிலா தனது டேப்லெட்டின் மூலம் நூலகத்தின் மறுபக்கத்து அவசர கால வான்வெளிப் பாதையை உடனடியாகத் திறந்தாள். காவலாளிகள் அந்த அறைக்கு அருகில் வருவதற்குள், அவர்கள் மூவரும் மிகச் சாதுரியமாக அந்த நிழல் அறையிலிருந்து தப்பித்து வெளியேறினர். அவர்களின் கைகளில் இப்போது அந்தப் பழங்கால விண்வெளி திசைகாட்டி பத்திரமாக இருந்தது. பாதுகாப்பான பயிற்சி அரங்கம் மற்றும் தாழ்வாரங்களைக் கடந்து அவர்கள் தங்கள் அறைக்குத் திரும்பிய பின், அந்தத் திசைகாட்டியை மீண்டும் இயக்கினர்.

திசைகாட்டியின் ஒளிரும் முட்கள் இப்போது அகாதமியின் எல்லைக்கு வெளியே மிதக்கும் ஒரு பழைய விண்கோபுரத்தை நோக்கி உறுதியாகச் சுட்டிக்காட்டின. வானில் மறைந்து கொண்டிருக்கும் நட்சத்திரங்களுக்கும், இந்த விண்கோபுரத்திற்கும் இடையே நேரடியான தொடர்பு இருப்பது அந்தத் திசைகாட்டியின் மூலம் அவர்களுக்குத் தெளிவாகப் புரிந்துபோனது. அறிவின் தலைமையிலான இந்தக் குழு அடுத்ததாக எங்கு செல்ல வேண்டும் என்பதற்கான முதல் தடயம் இப்போது தெளிவாக அவர்களின் கையில் கிடைத்தது.