முதல் வியூகச் சோதனை

அஸ்ட்ரியா அகாதமியின் வட்ட வடிவப் பயிற்சி அரங்கம் (Tactical Arena) ஒரு அற்புதமான அறிவியல் அற்புதமாகக் காட்சியளித்தது. அதன் தளம் முழுவதும் ஒளிரும் கிரிட் கட்டங்களைக் கொண்டு வடிவமைக்கப்பட்டிருந்தது. மாணவர்கள் தங்கள் வியூகங்களைச் சோதித்துப் பார்க்கும் இந்த இடத்தில், ஒவ்வொரு அடியும் ஒரு கணக்கீடாக இருக்க வேண்டும் என்பது விதியாகும். அறிவு தனது கையில் இருந்த பித்தளை பாக்கெட் திசைகாட்டியை மென்மையாகத் தொட்டான். அதன் நீல நிற ஒளிரும் திரையில் வான்வெளிப் பாதைகளின் வரைபடங்கள் மெலிதாகத் துடித்தன. வெற்றி தன் கையில் இருந்த கச்சிதமான வியூகக் கருவியை இறுக்கப் பற்றிக்கொண்டு, களத்தின் தன்மையை உன்னிப்பாகக் கவனித்தான். நிலா தனது இரு-திரை தரவுக் டேப்லெட்டில் தரவுகளை வேகமாக உள்ளிட்டு, எதிரணியின் பலவீனங்களைக் கணக்கிட்டுக் கொண்டிருந்தாள்.

"அறிவு, எதிரணி அணியினர் ஏற்கெனவே களத்தில் நுழைந்துவிட்டார்கள்" என்று எச்சரித்தான் வெற்றி. அவரது கண்களில் ஒரு போர்வீரனுக்கான ஆர்வம் மின்னியது. எதிரணி வியூகக் குழுவின் தலைவனான யுவன், ஒரு புன்னகையுடன் தன் குழுவினரை வழிநடத்திக் கொண்டு அரங்கத்தின் மறுமுனையிலிருந்து முன்வந்தான். யுவன் எப்போதும் போட்டி மனப்பான்மை கொண்டவனாகவும், தன் திறமையை நிரூபிக்கத் துடிப்பதிலும் வல்லவனாகவும் அறியப்பட்டவன். அவன் அறிவின் குழுவை நேராகப் பார்த்து, தன் புருவங்களை உயர்த்தினான்.

"இன்று உங்களது வியூகங்களைச் சோதித்துப் பார்க்கப் போகிறோம், அறிவு. அகாதமியின் விதிகளின்படி, மூளையால் மட்டுமே இங்கு ஜெயிக்க முடியும். உங்களால் எங்கள் பாதுகாப்புக் கட்டங்களை உடைக்க முடியுமா என்று பார்ப்போம்" என்று சவாலாகக் கூறினார் யுவன். அவரது குரலில் இளம் வயதுடைய மாணவர்களுக்கே உரிய துடிப்பும், அதே சமயம் ஒரு சிறிய ஏளனமும் கலந்திருந்தது.

அறிவு எந்தவித சலனமும் இல்லாமல் அமைதியாக நின்றான். அவனது கூர்மையான அம்பர் நிற கண்கள் எதிரணியின் வியூக அமைப்பை நொடியில் ஸ்கேன் செய்தன. அகாதமியின் கடுமையான விதிகளின்படி, உடல் பலத்தைப் பயன்படுத்துவது தடைசெய்யப்பட்டுள்ளது; முழுமையான தர்க்கரீதியான சிந்தனையும், சரியான நேரக் கணக்கீடுகளுமே வெற்றியைத் தீர்மானிக்கும். அறிவு தனது அணியினருக்கு ஒரு சிறிய கை சைகையைக் காட்டினான். அதுவே அவர்களின் தாக்குதல் மற்றும் பாதுகாப்புக்கான திட்டத்தின் தொடக்கக் குறியீடாகும்.

"வெற்றி, நாம் நேரடியாக மத்திய கிரிட் தளத்தை நோக்கி நகர்வோம். நிலா, அவர்களின் வலது பக்க டிஜிட்டல் பாதுகாப்புச் சுவரை நமது தரவுக் கருவி மூலம் திசை திருப்பு" என்று உறுதியான மற்றும் அமைதியான குரலில் கட்டளையிட்டான் அறிவு.

போட்டி தொடங்கியவுடன், பயிற்சி அரங்கத்தின் ஒளிரும் கிரிட் கட்டங்கள் நீல நிறத்திலிருந்து தங்க நிற ஒளியாக மாறத் தொடங்கின. யுவனின் அணி மிக வேகமாக முன்னேறி அறிவின் அணியைச் சுற்றி வளைக்க முயன்றது. ஆனால், அறிவின் துல்லியமான கணக்கீடுகள் அவர்களின் திட்டத்தை முறியடித்தன. வெற்றி களத்தில் காட்டிய அசாத்திய சுறுசுறுப்பு, எதிரணியின் எதிர்பாராத நகர்வுகளை உடனடியாக எதிர்கொள்ள உதவியது. நிலாவோ தனது டேப்லெட்டின் மூலம் எதிரணியின் கணிப்புச் சமிக்ஞைகளைத் தடுத்து நிறுத்தி, சரியான நேரத் தரவுகளை அறிவுக்கு வழங்கினாள்.

"இப்போது! நாம் எதிர்பார்த்த இடத்திற்கு அவர்கள் வந்துவிட்டார்கள்" என்று எச்சரித்த அறிவு, தனது திசைகாட்டி மூலம் ஒரு புதிய வியூகக் கட்டத்தை இயக்கினான். அரங்கத்தின் தளம் ஒரு விசித்திரமான ஒளியுடன் அதிர்ந்தது. அறிவின் அணியின் புத்திசாலி தனமான ஒருங்கிணைந்த நகர்வுகள், எதிரணியின் ஒட்டுமொத்த வியூகச் சுவரையும் முற்றிலுமாக முடக்கின. யுவன் தனது திட்டங்கள் தோல்வியடைந்ததைக் கண்டு சிறிது அதிர்ச்சியடைந்தாலும், அறிவின் திறமையை மனதார அங்கீகரிக்கும் வகையில் ஒரு சிறிய புன்னகையைச் சிந்தினான்.

போட்டியின் இறுதி நெடியில், நடுவர் குழு அறிவின் அணியை வெற்றியாளராக அறிவித்தது. பயிற்சி அரங்கத்தின் ஒளிரும் கட்டங்கள் அனைத்தும் பிரகாசமான தங்க நிற விண்மீன் ஒளியில் ஒளிரத் தொடங்கின. இந்த வெற்றியின் மூலம், அறிவின் வியூகத் திறமை அகாதமியின் அனைத்து மாணவர்களுக்கும் ஆசிரியர்களுக்கும் தெளிவாகத் தெரியவந்தது. வெற்றியும் நிலாவும் மகிழ்ச்சியுடன் அறிவை நோக்கி வந்து, தங்கள் வெற்றியைப் பகிர்ந்து கொண்டனர். இந்த வெற்றி அவர்களுக்கு அகாதமியின் அடுத்த கட்டப் பயணத்திற்கு மிகப்பெரிய நம்பிக்கையைத் தந்தது.

ஆனால், அனைவரின் கவனமும் வெற்றியின் மகிழ்ச்சியில் இருந்தபோது, ஒரு விசித்திரமான நிகழ்வு அரங்கேறியது. அரங்கத்தின் பிரதான கணினி அமைப்பு திடீரென நீல நிறத்திலிருந்து ஆழ்ந்த மிட்நைட் நீல நிறத்திற்கு மாறியது. மாணவர்களின் பயிற்சிக் கருவிகள் அனைத்தும் ஒரே நேரத்தில் சிமிட்டத் தொடங்கின. சிறிது நேர அமைதிக்குப் பிறகு, அரங்கத்தின் பிரதான திரையில் யாரும் எதிர்பாராத வகையில் ஒரு இரகசிய நட்சத்திர வரைபடம் தானாகத் திறந்தது. அந்த வரைபடத்தில், அஸ்ட்ரியா அகாதமியின் வான்வெளியில் மறைந்துவிட்ட நட்சத்திரங்களின் துல்லியமான திசைகளும், கடந்த காலத்தில் மாயமான மாணவர்களின் பெற்றோர்களின் பெயர்களைக் குறிக்கும் இரகசிய குறியீடுகளும் ஒளிரத் தொடங்கின. அறிவு அதிர்ச்சியுடன் அந்தத் திரையைப் பார்த்தான்; இது சாதாரணமான ஒரு பயிற்சிப் போட்டி அல்ல, மாறாக தனக்காகக் காத்துக்கொண்டிருக்கும் மிகப்பெரிய புதிரின் ஆரம்பம் என்பதை அவன் உணர்ந்துகொண்டான்.