ஒளிரும் வரைபடத்தின் ரகசியம்

செவ்வானம் தீவின் விசித்திரக் கல்வெட்டு

செவ்வானம் தீவின் உச்சியில் அமைந்திருந்த பழங்காலக் கல்வெட்டின் முன் கவின், நிலா மற்றும் இனியன் மூவரும் வியப்புடன் நின்றுகொண்டிருந்தனர். மேகக் கடலில் இருந்து வீசிய இளங்காற்று அவர்களின் அகாடமி சீருடைகளை லேசாக அசைத்தது. கல்வெட்டின் பரப்பில் வரையப்பட்டிருந்த வரைபடம், பச்சை மற்றும் தங்க நிற ஒளிய உமிழ்ந்து கொண்டிருந்தது. கவின் தனது பித்தளைத் திசைகாட்டியை எடுத்து, கல்வெட்டில் பொறிக்கப்பட்டிருந்த வடதிசைக் குறியீட்டோடு பொருத்திப் பார்த்தான். அவனது கூர்மையான அம்பர் நிறக் கண்கள் அந்த ஒளிரும் வரைபடத்தின் ஒவ்வொரு புள்ளியையும் ஆழமாக ஆராய்ந்தன.

“நிலா, இந்த வரைபடத்தில் உள்ள குறியீடுகள் சாதாரணக் கோடுகள் அல்ல. இவை அஸ்ட்ரோபாலிஸ் உலகத்தின் காந்தப் பாதைகளைக் குறிக்கும் சிறப்பு அமைப்புகள் போல் தெரிகின்றன,” என்று கவின் தனது நோட்டுப் புத்தகத்தில் அக்குறியீடுகளைச் சுடச்சுட வரைந்தவாறே கூறினான்.

நிலா தனது மூக்குக்கண்ணாடியைச் சரிசெய்து கொண்டே, கையில் வைத்திருந்த மல்டி-டூல் ஹோலோ-பேடைச் செயல்படுத்தினாள். அவளது நீண்ட ஊதா நிற முடி காற்றில் பறக்க, ஹோலோ-பேடில் இருந்து வெளிப்பட்ட நீல நிறக் கதிர்கள் கல்வெட்டின் மீதிருந்த குறியீடுகளை விரைவாக ஸ்கேன் செய்தன. “நீ சொல்வது முற்றிலும் சரி கவின். இந்தக் கல்வெட்டு ஒரு சாதாரண வரைபடம் மட்டுமல்ல, இது ஒரு பழங்கால இயந்திரப் பூட்டு. இதில் உள்ள மூன்று சுழல் வட்டங்களைச் சரியான கோணத்தில் திருப்பினால் மட்டுமே, அடுத்த தீவிற்கான வான்வெளிப் பாதை திறக்கும்,” என்று தொழில்நுட்பக் கணிப்புடன் கூறினாள் நிலா.

இனியனின் உளவுத் திறமை மற்றும் ரகசிய கண்காணிப்பு

கவினும் நிலாவும் புதிரை அவிழ்ப்பதில் முழுமையாகக் கவனத்தைச் செலுத்தியிருந்த வேளையில், இனியன் தனது இயல்பான சுறுசுறுப்புடன் தீவின் எல்லைப் பகுதியைச் சுற்றி வந்து உளவு பார்த்துக் கொண்டிருந்தான். அவனது கூர்மையான பார்வையில், அருகில் இருந்த பழங்காலத் தூணின் நிழலில் ஒரு சிறு அசைவு தென்பட்டது. அஸ்ட்ரோபாலிஸ் அகாடமியின் உளவு அமைப்பில் பயிற்சி பெற்ற இனியன், உடனடியாகத் தனது நடையின் வேகத்தைக் குறைத்து, சலசலப்பு எழுந்த திசையை நோக்கி நோட்டமிட்டான்.

அங்கே, போட்டி அணியின் தலைவியான சுருதி, தனது சிறிய தொலைநோக்கிக் கருவியின் மூலம் கவின் அணியின் நகர்வுகளை மிகவும் ரகசியமாகக் கண்காணித்துக் கொண்டிருந்தாள். சுருதியின் அணி அவர்களுக்குப் பின்னாடியே செவ்வானம் தீவை வந்தடைந்திருக்கிறது என்பதை இனியன் நொடியில் புரிந்துகொண்டான். ஆனால், உரக்கக் கூச்சலிட்டுப் பதற்றத்தை உருவாக்காமல், மிகவும் சாதுரியமாக கவினின் அருகில் வந்து சேர்ந்தான்.

“கவின்! நமக்கு பின்னாடி ஒரு அழகிய ‘நிழல்’ தொடர்ந்து வந்துகொண்டிருக்கிறது. சுருதியும் அவளது அணியினரும் அந்தப் பழங்காலத் தூணுக்குப் பின்னால் மறைந்திருந்து நாம் புதிரைத் தீர்ப்பதை வேவு பார்க்கிறார்கள். நாம் செய்யும் ஒவ்வொரு நகர்வையும் அவர்கள் கவனிக்கிறார்கள்!” என்று இனியன் சிரிப்பை அடக்கிக்கொண்டு தாழ்ந்த குரலில் ரகசியமாகக் கூறினான்.

கவின் லேசாகப் புன்னகைத்தான். “நல்ல வேளை இனியன்! உன்னுடைய உளவுத் திறமை நம்மை எப்பொழுதும் விழிப்புடன் வைத்திருக்கிறது. அவர்கள் நம்மைக் கண்காணிப்பது நமக்கு ஒரு வகையில் நல்லதுதான். வன்முறையோ அல்லது தேவையற்ற மோதலோ இல்லாமல், தூய மூளைத்திறனால் மட்டுமே இந்த அகாடமி போட்டியில் வெல்ல முடியும் என்பதை அவர்களுக்கு உணர்த்துவோம்,” என்றான் உறுதியுடன்.

இயந்திரப் புதிரும் மூளைத் திறனும்

கவின் தனது உத்தி நோட்டுப் புத்தகத்தைத் திறந்து, கல்வெட்டில் உள்ள குறியீடுகளின் கணித அமைப்பைக் கணக்கிட்டான். “நிலா, இந்த சுழல் வட்டங்களை நாம் தவறான திசையில் திருப்பினால், கல்வெட்டின் ஆற்றல் முடங்கிவிடும். முதல் வட்டத்தை கிழக்கு நோக்கி முப்பத்தேழு டிகிரியும், இரண்டாவது வட்டத்தை மேற்கு நோக்கி நாற்பத்தைந்து டிகிரியும் திருப்ப வேண்டும். அதுதான் காற்றோட்டத்தின் சமநிலையைப் பேணும்,” என்று வியூகத்தைச் விவரித்தான்.

“அற்புதமான கணிப்பு கவின்! நான் ஹோலோ-பேடின் அதிர்வெண்ணை அந்த அமைப்பிற்கு ஏற்ப மாற்றி அமைக்கிறேன்,” என்றவாறே நிலா விரல்களை வேக இயக்கி, கல்வெட்டின் ஆற்றல் மையத்தோடு தனது கருவியை இணைத்தாள். கல்வெட்டின் நடுவில் இருந்த வட்ட வடிவக் கற்கள் மெதுவாகச் சுழலத் தொடங்கின. இயந்திர பாகங்கள் ஒன்றுடனொன்று இணையும் மெல்லிய ஓசை அகாடமியின் அந்த அமைதியான தீவில் கேட்டது.

தூணின் பின்னால் இருந்து பார்த்துக்கொண்டிருந்த சுருதி, கவின் அணியின் இந்த வேகமான மற்றும் துல்லியமான ஒருங்கிணைப்பைக் கண்டு வியப்பில் ஆழ்ந்தாள். அவர்கள் எந்த ஒரு தேவையற்ற சண்டையிலும் ஈடுபடாமல், குழுவாக இணைந்து புதிரை விடுவிக்கும் முறையைக் கண்டு அவளது தந்திரமான வியூகம் முறியடிக்கப்பட்டது.

வான்வெளிப் பாதை திறப்பும் மர்மமான குறிப்பும்

மூன்றாவது வட்டமும் சரியான இடத்தில் வந்து பொருந்திய அடுத்த கணம், கல்வெட்டிலிருந்து ஒரு பிரம்மாண்டமான தங்க நிற ஒளிக்கற்றை வானத்தை நோக்கிப் பாய்ந்தது. மேகக் கடலின் நடுவே, அடர்ந்த பனிமூட்டத்தைப் பிளந்துகொண்டு ஒரு புதிய ஒளிரும் வான்வெளிப் பாதை (Glowing Sky Pathway) உருவானது. அந்தப் பாதை அடுத்த இலக்கான ‘பவளத் தீவை’ நோக்கி வழிகாட்டியது.

“அற்புதம்! பாதை திறந்துவிட்டது! நமது வான்படகில் ஏறி உடனடியாகப் பயணத்தைத் தொடரலாம்!” என்று இனியன் உற்சாகத்துடன் துள்ளிக் குதித்தான். சுருதியும் அவளது அணியினரும் கவின் அணியின் சாதுரியமான வெற்றியை ஒப்புக்கொள்ளும் விதமாக தூணிற்குப் பின்னிருந்து வெளிப்பட்டு, லேசாகத் தலையசைத்துத் தங்கள் மரியாதையை வெளிப்படுத்தினர்.

கவினும் நிலாவும் வான்படகை நோக்கி நடையைக் கட்டத் தொடங்கியபோது, கல்வெட்டின் அடிப்பகுதியில் ஏதோ ஒன்று பிரகாசிப்பதை இனியன் கவனித்தான். ஓடிச்சென்று அதைக் கையில் எடுத்தான். அது ஒரு விசித்திரமான கருப்பு நிற உலோக முத்திரை! அதில் ஒரு இருண்ட இறக்கையின் குறியீடு பொறிக்கப்பட்டிருந்தது.

இனியன் அதை கவினிடம் காட்டினான். கவின் அதை வாங்கியதும் அவனது முகம் தீவிரமானது. “இது சாதாரண அகாடமி போட்டி முத்திரை அல்ல… இது அஸ்ட்ரோபாலிஸின் சமநிலையைக் குலைக்க முயலும் ‘நிழல் வியூகம்’ (Shadow Strategy) அணியின் ரகசியக் குறியீடு! அவர்கள் நமக்கு முன்பே இந்தச் செவ்வானம் தீவிற்கு வந்து சென்றிருக்கிறார்கள்!” என்று கவின் திடுக்கிடும் உண்மையை வெளிப்படுத்தினான். அடுத்த தீவில் அவர்களைக் காத்திருக்கும் ஆபத்தும் மர்மமும் என்ன என்பதை அறிய மூவரும் தங்கள் வான்படகில் ஏறிப் புதிய ஒளிரும் பாதையில் விரைந்தனர்.