அகாடமி ஆஃப் நிழல் விளையாட்டு: ரகசிய விதிகளின் உலகம் — எபிசோடு 23

குரோனோஸ் அகாதமியின் இரவுக் கால நிழல் விளையாட்டு உலகத்தில், எழில், பவித்ரா மற்றும் கபில் ஆகியோர் கேம் மாஸ்டரின் சோதனைக் கூடத்தை நோக்கி மிக எச்சரிக்கையுடன் முன்னேறிக் கொண்டிருந்தனர். சுவர்களில் பிரதிபலித்த நியான் நீல நிறக் கோடுகள், அந்த டிஜிட்டல் பரிமாணத்தின் அபாயகரமான ஆற்றல் ஓட்டத்தை வெளிப்படுத்தின. எழில் தன் கையில் இருந்த ஹாலோகிராபிக் புதிர்த் டேப்லெட்டைப் பார்த்தவாறு, அடுத்த கட்ட வியூகத்தை மனதில் வகுத்துக் கொண்டான். கடந்த ஐந்து ஆண்டுகளில் காணாமல் போன மாணவர்களின் டிஜிட்டல் பதிவுகள் அடங்கிய காப்பக அறைக்குப் பின்னால், கேம் மாஸ்டரின் முக்கியக் கூடம் அமைந்துள்ளதை அவனது ஆய்வுகள் உறுதி செய்திருந்தன. அந்தப் பாதையில் காலடி எடுத்து வைக்கும் போதெல்லாம், அகாதமியின் அதிநவீன பாதுகாப்பு அமைப்புகள் புதிய தடைகளை உருவாக்கின. எழில் தன் நண்பர்களைப் பாதுகாப்பாக அழைத்துச் செல்ல வேண்டிய பெரும் பொறுப்பில் இருந்தான்.

பவித்ரா தன் ஸ்மார்ட் கண்ணாடியைச் சரிசெய்து கொண்டு, கையில் உள்ள இரட்டை டேட்டா-ஸ்டைலி கருவிகள் மூலம் பாதையின் தரவு அமைப்பைத் தீவிரமாக ஆராய்ந்தாள். திடீரென அவளது சாதனத்தில் ஆபத்தான சிவப்பு எச்சரிக்கை ஒளிரத் தொடங்கியது. "எழில், கவனமாக இரு! கேம் மாஸ்டர் நம்மை இந்த அறைக்குள்ளேயே பூட்டிவிட ஒரு அதிநவீன நிரலாக்கப் பாதுகாப்பை இயக்கியுள்ளார். இது ஒரு கணினிப் பொறி (system trap); நாம் சரியான குறியீட்டை உடனடியாக உள்ளிடாவிட்டால், இந்த முழுப் பரிமாணப் பாதையும் தற்காலிகமாக முடக்கப்பட்டுவிடும்," என்று அவள் எச்சரித்தாள். அவளது குரலில் பதற்றம் இல்லாவிட்டாலும், நிலைமையின் தீவிரம் மிக அதிகமாக இருப்பதை அவளது கண்கள் காட்டின. பவித்ரா உடனடியாக தனது ஹேக்கிங் திறமையைப் பயன்படுத்தி அந்த டிஜிட்டல் தடையை உடைக்கும் முயற்சியில் இறங்கினாள்.

அதே நேரத்தில், நடைபாதையின் இருண்ட முனையிலிருந்து சென்ட்ரி ரோபோக்களின் கனமான காலடிச் சத்தங்கள் கேட்கத் தொடங்கின. அவற்றின் சிவப்பு நிற ஒளிரும் கண்கள் இருளில் பயமுறுத்தும் வகையில் மின்னின. கபில் தன் இடது கையில் உள்ள ஸ்மார்ட் கௌன்ட்லெட்டை இறுக்கமாகப் பற்றியபடி, அணியின் பாதுகாப்பிற்காக முன்னோக்கி வந்தான். "பவித்ரா, உன்னால் அந்த பாதுகாப்புச் சுவரை எவ்வளவு சீக்கிரம் ஊடுருவ முடியும்? ரோபோக்கள் நம்மை நெருங்கிவிட்டன," என்று கபில் கேட்டுக் கொண்டே, தனது உடல் திறனைப் பயன்படுத்தி ஒரு பெரிய வடிவியல் பாலத்தைத் தற்காலிகமாகத் தடுத்து நிறுத்தினான். அந்தப் பாலம் கீழே சரிந்து விழும் தருவாயில் இருந்தது; கபில் தனது முழு பலத்தையும் பயன்படுத்தி அதன் ஆதரவுத் தூணைத் தாங்கிப் பிடித்தான்.

எழில் நிலைமையை ஒரு நொடியில் மதிப்பிட்டான். பவித்ராவின் ஹேக்கிங் வேலை இன்னும் முழுமையடையவில்லை, கபிலோ பாலத்தைத் தாங்கிப் பிடிப்பதில் பெரும் சிரமத்தை எதிர்கொண்டிருந்தான். "கபில், இன்னும் பத்து விநாடிகள் தாங்கு! பவித்ரா அந்தப் பாதுகாப்பை உடைக்கும் தருவாயில் இருக்கிறாள்," என்று எழில் நம்பிக்கையூட்டினான். அவன் தன் புத்தி கூர்மையை முழுமையாகப் பயன்படுத்தி, அந்தப் பரிமாணப் பாதையின் கணித சமன்பாட்டை மனதிற்குள் கணக்கிட்டான். ஆற்றல் மையத்தின் கட்டுப்பாட்டுப் பலகையில் சரியான எண்ணை உள்ளிடுவதன் மூலம் மட்டுமே அந்தச் சரிந்து விழும் பாலத்தை நிலைநிறுத்த முடியும் என்பதை அவன் கண்டறிந்தான். எழில் தன் கையை மின்னணுப் பலகையை நோக்கி நீட்டி, துல்லியமான கணக்கீட்டுடன் குறியீட்டைத் தட்டினான்.

உடனடியாக, அந்தப் பலகையில் இருந்து ஒரு நீல நிற ஒளிரும் அலை பரவி, கபில் தாங்கிப் பிடித்திருந்த வடிவியல் பாலத்தை ஸ்திரப்படுத்தியது. கபில் பெருமூச்சு விட்டபடி பின்வாங்கி, தன் கௌன்ட்லெட்டைத் தட்டினான். "நல்ல வேளை, இல்லையென்றால் அந்தப் பாலம் உடைந்திருக்கும்," என்று அவன் புன்னகையுடன் கூறினான். பவித்ரா தன் டேட்டா-ஸ்டைலி கருவிகளை மடக்கி வைத்துவிட்டு, "பாதுகாப்புச் சுவர் வெற்றிகரமாக ஊடுருவப்பட்டுவிட்டது. கேம் மாஸ்டரின் சோதனைக் கூடத்திற்கான இறுதி வாயில் இப்போது திறக்கப்பட்டுள்ளது," என்று மகிழ்ச்சியுடன் அறிவித்தான். அவர்களின் கூட்டு முயற்சியால் முதல் கட்ட ஆபத்து வெற்றிகரமாகத் தடிக்கப்பட்டது.

இருப்பினும், அவர்கள் எதிர்பார்த்த நிம்மதி நீண்ட நேரம் நீடிக்கவில்லை. சோதனைக் கூடத்தின் பிரம்மாண்டமான இறுதி வாயிலை அவர்கள் நெருங்கிய போது, முழு நடைபாதையும் ஒரு விவரிக்க முடியாத நீல நிற ஒளியில் மூழ்கியது. அந்த வாயிலின் மையத்தில் திடீரென ஒரு பிரம்மாண்டமான டிஜிட்டல் ஆற்றல் களம் உருவானது. காற்று திடீரெனக் குளிர்ந்துபோனது போன்ற உணர்வு ஏற்பட்டது. அகாதமியின் அதிநவீன ஒளிரும் கோடுகள் அனைத்தும் ஒன்றிணைந்து, ஒரு குறிப்பிட்ட வடிவத்தை நோக்கிப் பாய்ந்தன. எழில் தன் குழுவினரை எச்சரிக்கும் வகையில் கையை உயர்த்திப் பிடித்தான். "அமைதியாக இருங்கள், ஏதோ ஒன்று நம்மை நெருங்குகிறது," என்று அவன் தன் குரலைத் தாழ்த்திச் சொன்னான்.

அந்த ஆற்றல் களத்தின் நடுவில், மெல்ல மெல்ல ஒரு உருவம் உருவெடுக்கத் தொடங்கியது. அது சாதாரண மனித உருவமல்ல; பளபளக்கும் நியான் கோடுகளால் ஆன ஒரு ஹாலோகிராபிக் பிரமை. அகாதமியின் சீருடை போன்ற அமைப்பில், முகத்தை மறைக்கும் டிஜிட்டல் முகமூதியுடன் அந்த உருவம் நின்றது. அது வேறு யாருமல்ல, பல நாட்களாக அவர்களை மறைமுகமாக இயக்கி வரும் ‘கேம் மாஸ்டர்’ தான். அவனது நேரடி வடிவம் முதன்முறையாக அவர்கள் கண்முன்னே நின்றது. அந்த ஹாலோகிராபிக் உருவத்தின் கண்கள் ஊதா நிறத்தில் ஒளிர, சோதனைக் கூடத்தின் ஒட்டுமொத்த கட்டுப்பாடும் அவனிடம் இருப்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது.

கேம் மாஸ்டரின் அந்தப் பிரம்மாண்டமான ஹாலோகிராபிக் தோற்றம் இறுதி வாயிலை முற்றிலுமாகத் தடுத்து நிறுத்தியது. காற்று மண்டலத்தில் ஒருவித மின்னணு அதிர்வு எழும்பியது. கேம் மாஸ்டர் தனது இயந்திரத்தனமான ஆனால் கம்பீரமான குரலில் பேசத் தொடங்கினான். "எழில், உனது புத்தி கூர்மையும், பவித்ராவின் ஹேக்கிங் திறமையும் பாராட்டத்தக்கவை. ஆனால், இந்த இறுதி வாயிலைத் தாண்டி உங்களால் உள்ளே செல்ல முடியாது. இங்குள்ள புதிர்களைத் தீர்ப்பது சாதாரண மாணவர்களின் வேலை அல்ல," என்று அந்த அரங்கம் அதிரக் கூறினார். எழில் எந்தவித பயமும் இல்லாமல், கூர்மையான பார்வையுடன் அந்த ஹாலோகிராபிக் உருவத்தை நேருக்கு நேர் எதிர்கொண்டான்.

எழில் தன் முகத்தில் எந்தவிதச் சஞ்சலமும் காட்டாமல், நேராக கேம் மாஸ்டரின் ஹாலோகிராபிக் பிரமையை நோக்கி ஓரடி முன்னால் வைத்தான். அவனது கண்கள் அந்த டிஜிட்டல் முகமூதியின் பின்னால் மறைந்திருக்கும் உண்மையான நோக்கத்தைக் கண்டறிய முயன்றன. “நாங்கள் சாதாரண மாணவர்களாக இருக்கலாம், ஆனால் அகாதமியின் விதிகளையும் இந்த விளையாட்டின் ஆபத்துகளையும் எங்களை விட நன்றாகப் புரிந்து கொண்டவர்கள் யாருமில்லை” என்று எழில் உறுதியான குரலில் பதிலளித்தான். அவனது அந்தத் துணிச்சலான பேச்சு குழுவினருக்குப் புதிய பலத்தையும் நம்பிக்கையையும் அளித்தது.

பவித்ரா தனது டேட்டா-ஸ்டைலியை மீண்டும் இயக்கி, கேம் மாஸ்டரின் பிரமிடிலிருந்து வெளிப்படும் ஆற்றல் அலைகளின் அதிர்வெண்ணைப் பதிவு செய்தாள். “எழில், அவன் வெறும் மிரட்டல் விடுக்கவில்லை. அவனது கட்டுப்பாட்டின் கீழ் ஒரு புதிய பரிமாணப் புதிர் இயங்கத் தொடங்கியுள்ளது. இந்த வாயிலைத் திறக்க வேண்டுமென்றால், அவன் அளிக்கும் அடுத்த சவாலை நாம் உடனடியாக எதிர்கொள்ள வேண்டும்” என்று எச்சரித்தாள். கபில் தன் கௌன்ட்லெட்டை இறுக்கிப் பிடித்து, “எந்தச் சவாலாக இருந்தாலும் சரி, நாம் பின்வாங்கப் போவதில்லை” என்று உறுதிபடக் கூறினான்.