அகாடமி ஆஃப் நிழல் விளையாட்டு: ரகசிய விதிகளின் உலகம் — எபிசோடு 72: நிலவறை ரகசியங்களும் புதிய பரிமாணப் பாதையும்

குரோனோஸ் அகாதமியின் ரகசிய நிலவறை நூலகத்திற்குள் ஒலித்த அந்த விசித்திரமான குரல், எழிலையும் அவனது நண்பர்களையும் ஒருகணம் சிலிர்க்க வைத்தது. அங்கே சுற்றிலும் சுவர்களில் பதிக்கப்பட்டிருந்த பழைய காகிதச் சுருள்களும் டிஜிட்டல் திரைகளும் ஒரே நேரத்தில் நீல நிற ஒளியில் மினுமினுத்தன. ‘இது சாதாரண குரல் அல்ல, அகாதமியின் மையச் சில்லில் பதிக்கப்பட்ட ஒரு பழைய நினைவுக் குறியீடு’ என்று பவித்ரா தனது டேப்லெட்டை வேகமாகத் தட்டியவாறு கூறினாள். அவளது முகத்தில் பதட்டமும் அதே சமயம் அதை உடைத்தெறியும் ஆர்வமும் එකად வெளிப்பட்டது. கபில் தன் கைகளை இறுக்கிக் கொண்டு, இரும்பு வாசல் கதவைச் சற்றே விலக்கிப் பார்த்தான். வெளியே அந்த இருண்ட தாழ்வாரத்தில் எந்த ஒரு மனித நடமாட்டமும் இல்லை; மாறாக, காற்றோடு கலந்து வரும் ஒரு மெல்லிய குவாண்டம் அலைவரிசை மட்டுமே அவர்களைத் தொடர்ந்தது.

"நாம் எங்கு செல்கிறோம் என்பதில் தெளிவு வேண்டும்," என்று எழில் தனது இடது கை கவசத்தை உற்று நோக்கினான். அந்த கவசத்தில் பதிந்திருந்த வெளிப்புற டிஜிட்டல் முத்திரை இப்போது துடிக்கத் தொடங்கியிருந்தது. கடந்த சில நிமிடங்களுக்கு முன்பு அகாதமியின் பிரதான மின் உற்பத்தி மையத்தில் உணரப்பட்ட அந்த மின்காந்தத் தடை, இப்போது இந்த நிலவறைப் பகுதிக்குக் கீழே பரவிக் கொண்டிருப்பதை அவனது கருவி காட்டியது. ‘கேம் மாஸ்டர்’ என்ற மர்ம நபர் அனுப்பிய இரண்டாவது நிலைச் சவால் எளிய கணிதப் புதிராக இருக்காது; அது அகாதமியின் ஒட்டுமொத்த பாதுகாப்பு அமைப்பையும் வெளிப்புற ஷேடோ நெட்வொர்க்கோடு இணைக்கும் ஒரு ஆபத்தான குவாண்டம் தூண்டில் என்பதை எழில் தன் கூர்மையான பார்வையால் புரிந்து கொண்டான்.

பவித்ரா தனது டேப்லெட்டின் பிரதான திரையில் ஒரு புதிய கோப்பைக் கொண்டுவந்தாள். அங்கே பழைய அகாதமி நிர்வாகக் குழுவின் பெயர்கள் ஒளிரத் தொடங்கின. அவற்றுள் ஒன்று மட்டும் சிவப்பு நிறத்தில் மறைக்கப்பட்டு இருந்தது. "எழில், பார்! இந்த ஆண்டின் தொடக்கத்தில் காணாமல் போன மாணவர்களின் தரவுகள் மட்டும் தனியாக ஒரு தனி கோப்புறையில் சேமிக்கப்பட்டுள்ளன. ஆனால், அவை இந்த அகாதமியின் பிரதான சர்வரில் இல்லை; மாறாக, வெளியில் உள்ள ஏதோ ஒரு திசையிலிருந்து ரிமோட் மூலம் கட்டுப்படுத்தப்படுகின்றன," என்று அவள் எச்சரித்த குரலில் விளக்கினாள். எழில் அவளது தோளில் கைவைத்து அவளுக்குத் தைரியம் ஊட்டியவாறு, அந்தத் தரவை நாம் எப்படி அணுகுவது என்று யோசித்தான். அவனது அண்ணன் விட்டுச்சென்ற ஃபயர்வால் சாவிதான் இத்தகைய நேரங்களில் ஒரே பாதுகாப்பு வழிமுறையாக இருக்க முடியும்.

கபில் தனது பலத்தைப் பயன்படுத்தி நூலகத்தின் ஒரு மூடிய பாதையைத் தடுத்து நிறுத்தியிருந்த கனமான கல் பலகையைச் சற்று நகர்த்தினான். அங்கே ஒரு சிறிய படிக்கட்டு கீழே உள்ள மற்றொரு ரகசிய அறைக்குச் சென்றது. அந்த அறையின் நுழைவு வாயிலில் விசித்திரமான முறையில் ஒளிரும் டிஜிட்டல் பூட்டு ஒன்று இருந்தது. அது வழக்கமான எண் குறியீடுகளால் ஆனது அல்ல; மாணவர்களின் மூளை அலைகளை ஸ்கேன் செய்யும் ஒரு மேம்பட்ட உயிரியல் கருவி அது. எழில் தனது கவசத்தை அந்தப் பூட்டுக்கு அருகில் கொண்டு சென்றான். அவனது கைக்கவசம் உடனடியாக நீல நிற ஒளியைப் பரப்பி, அந்தப் பூட்டின் முதல் கட்ட குறியீட்டைச் சட்டென்று செயலிழக்கச் செய்தது. ஆனாலும், உள்ளே இருந்து வந்த குளிரான காற்று அவர்களது தோலைச் சிலிர்க்கச் செய்தது.

அறைக்குள் காலடி வைத்ததும், அங்குள்ள பிரம்மாண்டமான ஹாலோகிராபிக் காட்சியகம் உயிர்பெற்றது. கடந்த ஐந்து ஆண்டுகளில் குரோனோஸ் அகாதமியில் மர்மமான முறையில் காணாமல் போன நூற்றுக்கணக்கான மாணவர்களின் டிஜிட்டல் பிம்பங்கள் அங்கே வரிசையாகத் தோன்றின. அவர்கள் அனைவரும் நிழல் விளையாட்டு உலகத்தின் ஒரு குறிப்பிட்ட மூலைக்குள் சிக்கித் தவிப்பது போன்ற தோற்றம் அங்கே தத்ரூபமாகப் பதிவாகியிருந்தது. பவித்ரா உடனடியாக அந்தத் தரவுகளைப் பதிவு செய்யத் தொடங்கினாள். "இவர்கள் எங்கு இருக்கிறார்கள் என்ற அட்சரேகை கிடைத்துவிட்டது, எழில்! ஆனால், அந்த இடத்திற்குச் செல்ல நாம் அகாதமியின் பிரதான பரிமாணக் கதவை மீண்டும் இயக்க வேண்டும்," என்று அவள் படபடப்புடன் கூறினாள்.

அதே நொடியில், அந்த அறையின் பிரதான கட்டுப்பாட்டுப் பலகம் திடீரென்று சிவப்பு நிற ஒளியைச் சிந்தியது. ‘எச்சரிக்கை! வெளிப்புற ஊடுருவல் உச்சகட்டத்தை எட்டியுள்ளது’ என்ற இயந்திரக் குரல் அந்த அறை முழுவதும் எதிரொலித்தது. கேம் மாஸ்டரின் முகம் அந்தப் பிரதான திரையில் ஒரு நிழல் உருவமாகத் தோன்றியது. அவனது முகத்தில் இருந்த குளிர்ந்த புன்னகை எழிலைக் கோபப்படுத்தியது. "நீங்கள் தேடும் பதில்கள் உங்களை நோக்கியே வருகின்றன, ஆனால் அதற்கு உங்கள் நினைவுகளையும் விலையாகக் கொடுக்கத் தயாராக இருங்கள்," என்று அந்த மெய்நிகர் குரல் எச்சரித்து மறைந்தது. எழில் சிறிதும் பயப்படாமல் தன் கவசத்தின் விசையை அழுத்தி, அந்த அச்சுறுத்தலை எதிர்கொள்ளத் தயாரானான்.

கபில் தனது உறுதியான குரலில், "அவன் எங்கு ஒளிந்திருந்தாலும் நாம் அவனைக் கண்டுபிடித்து விடுவோம், எழில். இவர்களை நாம் இப்படி விட முடியாது," என்று தன் நண்பனுக்கு ஆதரவாக நின்றான். பவித்ரா உடனடியாகத் தனது குறியீட்டுத் தொகுப்பைச் செயல்படுத்தி, அந்த எதிரியின் சிக்னலைத் தற்காலிகமாகத் தடுத்து நிறுத்தினாள். ஆனாலும், அந்த அறைக்குள் திறக்கப்பட்ட புதிய பரிமாணப் பாதை அகாதமியின் மற்றொரு ஆபத்தான பகுதியை நோக்கிச் செல்வது தெளிவாகத் தெரிந்தது. அவர்கள் பின்வாங்காமல் அந்தப் புதிய பாதையை நோக்கி மெல்ல அடி எடுத்து வைத்தனர்.

அந்தப் புதிய பரிமாணப் பாதையின் நுழைவு வாயிலில் ஒரு பழைய மரச் சுருள் கிடந்தது. அதனை எழில் தன் கையில் எடுத்து விரித்துப் பார்த்தான். அதில் அகாதமியின் உண்மையான தொடக்கத்தைப் பற்றிய சில அதிர்ச்சிகரமான குறிப்புகள் இருந்தன. நிழல் விளையாட்டு என்பது வெறும் பொழுதுபோக்கிற்காக உருவாக்கப்பட்டது அல்ல; அது ஒரு மனித மூளையின் ஆற்றலை மற்றோர் பரிமாணத்திற்கு மாற்றும் பரிசோதனைக்கூடம் என்பது அக்குறிப்பின் மூலம் ஊகிக்கப்பட்டது. இந்தக் கண்டுபிடிப்பு எழிலின் அடுத்த கட்ட நகர்வுக்கு ஒரு புதிய வெளிச்சத்தைக் கொடுத்தது. அவர்கள் அனைவரும் அந்த ரகசியப் பாதையைக் கடந்து, கேம் மாஸ்டரின் உண்மையான இருப்பிடத்தை நோக்கித் துணிச்சலுடன் முன்னேறிச் சென்றனர்.

அந்த மரச் சுருளில் இருந்த குறிப்புகளை மேலும் ஆராய்ந்தபோது, குரோனோஸ் அகாதமியின் ஆழத்தில் புதைந்திருக்கும் ரகசியங்கள் ஒவ்வொன்றாக வெளிச்சத்திற்கு வந்தன. கேம் மாஸ்டர் சாதாரணமான ஒரு எதிரி அல்ல; கடந்த காலத்தில் இந்த அகாதமியின் முதல் தலைமுறை மாணவர்களில் ஒருவனாக இருந்து, பின்னர் பரிமாண மாற்றத்தால் தனது மனித உணர்வுகளைத் தொலைத்தவன் அவன் என்பது தெரியவந்தது. எழில் இந்த உண்மையை உணர்ந்ததும், தனது கவசத்தின் சக்தியை முழுமையாகத் திரட்டினான். பவித்ரா அந்தத் தரவுகளை அகாதமியின் பிரதான மையத்திற்கு அனுப்பத் தயாராகினாள். கபில் தனது வாளை இறுக்கமாகப் பிடித்துக்கொண்டு முன்னால் சென்ற பாதையைப் பாதுகாப்பாகக் கண்காணிக்கத் தொடங்கினான்.

திடீரென அந்தப் பரிமாணப் பாதை முழுவதும் ஒரு கடுமையான அதிர்வு ஏற்பட்டது. சுவர்கள் இரண்டாகப் பிளப்பது போன்ற ஒலியுடன், புதிய டிஜிட்டல் அரக்கர்கள் அவர்களைச் சூழ்ந்துகொள்ளத் தொடங்கினர். ஆனால் எழிலும் அவனது நண்பர்களும் இப்போது பின்வாங்கும் எண்ணத்தில் இல்லை. அவர்கள் அந்தப் புதிய சவாலை எதிர்கொள்ளத் தங்களது ஆயுதங்களை ஏந்திக் கொண்டு, அடுத்த கட்ட போரை நோக்கித் துணிச்சலுடன் பாய்ந்தனர். இந்தச் சூழல் அடுத்த கட்ட மோதலுக்கான ஒரு நேரடி வழியைத் திறந்துவிட்டது.