நட்சத்திரப் பாலத்தின் இரகசியம்

டோம்-4 இன் ஆற்றங்கரைக் குமிழி நிலையத்தின் கட்டுப்பாட்டு அறையில், பாஸ்கரின் கண்கள் ஆச்சரியமும் எச்சரிக்கையும் கலந்த பார்வையுடன் கிரனையும் மீராவையும் பார்த்தன. “கிரன்! நீயா இது? இந்த ஆபத்தான நேரத்தில் நீ எப்படி டோம்-4 இன் எல்லைக் குமிழிக்குள் நுழைந்தாய்? மையக் குழுவின் ரோந்துப் படைகளும் ரோபோக்களும் உன்னைத் தேடிக்கொண்டிருக்கிறார்களே!” என்று பாஸ்கர் தனது பதற்றத்தை மறைக்க முயன்றவாறு கேட்டார். கிரன் தன் தந்தையின் பழைய நண்பரான பாஸ்கரின் அருகில் சென்று தன் கையில் இருந்த கித்தாரை லேசாகத் தட்டியபடி புன்னகைத்தான். “மாமா, நாங்கள் சாதாரணமானவர்கள் அல்ல. தந்தையைக் கண்டுபிடித்தாக வேண்டும் என்ற வைராக்கியத்தில்தான் இவ்வளவு தூரம் வந்திருக்கிறோம். பாருங்கள், நீங்கள் எங்களுக்கு அனுப்பிய அந்தத் தகவலும் பழைய வரைபடமும்தான் எங்களைச் சரியான திசையில் வழிநடத்தியது” என்று உற்சாகமாகக் கூறினான்.

மீரா தன் தோளில் அமர்ந்திருந்த சிறிய ரோபோ உதவியாளரின் ஒளிரும் கண்களைத் தட்டிவிட்டு, தான் வைத்திருந்த டேப்லெட்டைப் பாஸ்கரின் முன் நீட்டினாள். “பாஸ்கர் சார், மையக் குழுவின் பாதுகாப்புத் திட்டங்களை நாங்கள் ஏற்கனவே முறியடித்துவிட்டோம். ஆனால், ஆற்றைக் கடந்து அடுத்த குமிழி எல்லைக்குச் செல்ல எங்களுக்கு ஒரு பாதுகாப்பான வழி தேவை. பாஸ்கர் அளித்த புதிய வரைபடத்தை வைத்து நாங்கள் இந்த ஆற்றைக் கடக்க முடியுமா?” என்று கேட்டாள். மீராவின் பேச்சில் இருந்த துடுக்குத்தனமும் புத்திசாலித்தனமும் பாஸ்கரை வியக்க வைத்தது. அவர் சற்று நேரம் யோசித்துவிட்டு, மேஜையின் மீது விரிந்திருந்த அந்தப் பழைய நீல அச்சு வரைபடத்தை இன்னும் விரிவாகக் காட்டினார்.

“இந்த ஆற்றின் நடுவே பழைய காலத்து ‘நட்சத்திரப் பாலம்’ ஒன்று உள்ளது. அது சாதாரண மக்களுக்காக உருவாக்கப்பட்டதல்ல. கடந்த காலத்தின் ஆற்றல் அதிர்வெண்களால் இயக்கப்படும் ஒரு சிறப்புப் பாலம் அது. ஆனால், கடந்த பல ஆண்டுகளாக மையக் குழு அதை மூடி முத்திரையிட்டுவிட்டது. அங்கே புதிய ரோந்து ரோபோக்களின் நவீன காவலும் போடப்பட்டுள்ளது” என்று பாஸ்கர் கவலையுடன் விளக்கினார். என்றாலும், கிரனின் முகத்தில் எந்தச் சோர்வும் இல்லை. அவனது பிரகாசமான பழுப்பு நிறக் கண்கள் ஒரு புதிய இலக்கைக் கண்டடைந்த உற்சாகத்தில் மின்னின. “கவலைப்பட வேண்டாம் பாமா, ஒலியலைகளை வைத்துப் பாலத்தின் பூட்டை எப்படித் திறப்பது என்று எனக்கு இப்போது நன்றாகத் தெரியும்” என்று உறுதியளித்தான்.

சிறிது நேர ஆலோசனைக்குப் பிறகு, பாஸ்கர் அவர்களுக்குத் தேவையான சிறிய ஆற்றல் படகு ஒன்றையும், பாதையைத் திசைதிருப்பும் சில கருவிகளையும் வழங்கினார். கிரனும் மீராவும் அந்த ஆற்றங்கரைக் குமிழி நிலையத்திலிருந்து விடைபெற்று, நீல நிற மூடுபனி படர்ந்த ஆற்றின் மீது தங்கள் பயணத்தைத் தொடங்கினர். மீரா தனது டேப்லெட்டில் நீரின் ஓட்டத்தையும் ரோந்து ரோபோக்களின் ரேடார் அலைவரிசைகளையும் மிகத் துல்லியமாகக் கண்காணித்து வழிநடத்தினாள். நீர்நிலையின் மீது சுற்றிய ஊதா நிற மூடுபனி மென்மையாக விலகிச் செல்ல, அவர்களின் சிறிய படகு நட்சத்திரப் பாலத்தை நோக்கி அமைதியாக நகர்ந்தது.

பத்து நிமிட பயணத்திற்குப் பின், ஆற்றின் மையப்பகுதியில் கம்பீரமாக நின்றுகொண்டிருந்த பழைய நட்சத்திரப் பாலத்தின் பிரமாண்டமான வடிவமைப்பு அவர்களின் கண்களில்பட்டது. பாழடைந்த நவீனக் குமிழி கட்டமைப்புகளின் நடுவே, அந்தப் பாலம் ஒரு விசித்திரமான தங்க மஞ்சள் ஒளியுடன் காட்சியளித்தது. கிரன் தனது நீல நிற ஹூடீயின் தொப்பியைச் சரிசெய்து கொண்டு, தனது மரக் கித்தாரை வெளியே எடுத்தான். அவனது சுருள் கருமை முடி குளிர்ந்த காற்றுக்கு ஏற்ப அசைந்தது. அவன் பாலத்தின் அமைப்பைக் கூர்ந்து கவனித்து, அதற்குத் தேவையான சரியான அதிர்வெண்ணைத் தனது கித்தார் நரம்புகளில் தேடத் தொடங்கினான்.

“மீரா, மையக் குழுவின் ரோபோக்களின் சிக்னல்கள் அந்தப் பாலத்தின் கட்டுப்பாட்டு கோபுரத்திலிருந்து வருகின்றன. நாம் மிகவும் எச்சரிக்கையாக இருக்க வேண்டும்” என்று கிரன் முணுமுணுத்தான். மீரா தனது சிறிய ரோபோ உதவியாளரைச் சுற்றியுள்ள பாதுகாப்பு வலயத்தைச் சோதித்தாள். “கிரன், உனது ஒலியலை சக்தியைப் பயன்படுத்தி அவர்களின் சென்சார்களைத் திசைதிருப்பு. நான் பாதுகாப்பு முகாமை மாற்றி அமைத்துவிடுகிறேன்” என்று துரிதமாகச் செயற்பட்டாள். கிரன் தன் கித்தாரை மீட்டியவுடன், ஒரு விசித்திரமான மெல்லிசை அலை காற்றுடன் கலந்தது. அந்த ஒலி அலைகள் ஆற்றின் மீதான மூடுபனியைச் சிறிதளவு விலக்கி, பாலத்தின் பிரதான வாயிலை நோக்கி ஒரு பாதையை ஏற்படுத்தின.

அவர்கள் படகிலிருந்து இறங்கிப் பாலத்தின் நுழைவாயிலை நெருங்கியபோது, திடீரென ஒரு கடுமையான சிவப்பு எச்சரிக்கை ஒளி அவர்களை மறித்தது. பாலத்தின் சுவர்களில் மையக் குழுவின் புதிய பாதுகாப்புச் சுவர்களும் தானியங்கி ரோபோக்களும் திடீரெனத் தோன்றி அவர்களைச் சூழ்ந்து கொண்டன. ஆனால், கிரன் பயந்து பின்வாங்கவில்லை. அவனது உணர்ச்சி ஆற்றல் கித்தாரின் இசை வழியாக வெளிப்பட்டு அந்த இயந்திரங்களின் சென்சார்களைக் குழப்பத் தொடங்கியது. மீரா தனது தொழில்நுட்பத் திறமையால் அந்தச் சுவர்களின் மின் இணைப்பைத் தற்காலிகமாகத் துண்டிக்கும் முயற்சியில் இறங்கினாள். நட்சத்திரப் பாலத்தின் இரகசிய நுழைவாயிலை அடைந்த அவர்களுக்குக் காத்திருந்த அந்தப் புதிய சோதனை, அவர்களின் இளமைத் துடிப்பையும் சாகச ஆர்வத்தையும் மேலும் உச்சத்திற்குக் கொண்டு சென்றது.