அகாடமி ஆஃப் நிழல் விளையாட்டு: ரகசிய விதிகளின் உலகம் — எபிசோடு 31

குரோனோஸ் அகாதமியின் மையக் கோட்டைக் கூடத்தில் எதிரொலிக்கும் அந்தப் பத்து நிமிட கவுண்ட்டவுன் டைமரின் சத்தம், எழில் மற்றும் அவனது நண்பர்களின் காதுகளில் ஒரு எச்சரிக்கை மணியாக ஒலித்தது. பவித்ரா தனது டேட்டா-ஸ்டைலி மூலம் அவசரமாக பிரதான கன்சோலை ஹேக் செய்ய முயன்றாள். அவளது கண்கள் டிஜிட்டல் திரையில் மின்னும் குறியீடுகளை உன்னிப்பாகக் கவனித்தன. ‘எழில், இந்த பாதுகாப்புச் சுவரின் பின்னணியில் ஒரு சிக்கலான கணிதப் புதிர் உள்ளது. சாதாரண வழியில் இதை உடைக்க முடியாது,’ என்று அவள் குரலில் சிறிதும் பதற்றம் இல்லாமல், ஆனால் மிகுந்த எச்சரிக்கையுடன் கூறினாள். அவளது சمار்ட்-கண்ணாடி நீல நிற ஒளியில் ஜொலித்தது.

எழில் தனது ஸ்மார்ட் காண்ட்லெட் மூலம் ஹாலோகிராபிக் புதிர்த் பலகையை இயக்கத் தொடங்கினான். அவனது ஆழமான அம்பர் நிறக் கண்கள் டிஜிட்டல் பிரதிபலிப்புகளுடன் ஒளிர, அவன் கடந்த ஐந்து ஆண்டுகளில் காணாமல் போன மாணவர்களின் டிஜிட்டல் பதிவுகளை அந்தப் புதிரோடு இணைத்தான். ‘பவித்ரா, அந்த லூப் கணக்கீட்டை உடனடியாகப் பார். கேம் மாஸ்டர் இந்தச் சோதனையை வடிவமைக்க பழைய அகாதமி காப்பகத்தின் பிரதான குறியீட்டைப் பயன்படுத்தியுள்ளார்,’ என்று எழில் தனது வியூகக் கணக்கீட்டை அவளுடன் பகிர்ந்துகொண்டான். அவர்கள் இருவரும் இணைந்து செயல்பட்ட விதம், அந்த ஆபத்தான சூழலிலும் ஒரு நிதானமான பாணியைப் பராமரித்தது.

அதே நேரத்தில், கபில் அந்தப் பரிமாணப் பாதையின் நுழைவாயிலில் நின்றுகொண்டு, தங்களைப் பின்தொடர்ந்து வந்த சென்ட்ரி ரோபோக்களின் அடுத்த அலையைத் தடுத்து நிறுத்தினான். அவனது உடல் திறனும் விரைவான அசைவுகளும் அந்த அகாதமி கூடைப்பந்து முன்னாள் கேப்டனின் போர்க்களத் துணிச்சலை வெளிப்படுத்தின. ‘சீக்கிரம் முடிங்க நண்பர்களே, அந்த ரோபோக்களின் ஆற்றல் அலைகள் இந்தச் சுவரை உடைக்கப் பார்க்கின்றன!’ என்று கபில் உரத்த குரலில் எச்சரித்தான். அவனது நவி நீல நிற அகாதமி சீருடை சண்டையின் வேகத்தால் தூசியடைந்திருந்தது.

பேராசிரியர் அக்ஷயா நூலகத்தின் ரகசிய முனையத்திலிருந்து அவனது கம்யூனிகேட்டர் வழியாகத் தொடர்புகொண்டு முக்கியத் தகவலை அளித்தார். ‘எழில், கேம் மாஸ்டரின் முக்கியக் கட்டுப்பாட்டு மையம் இப்போது இயங்கத் தொடங்கியுள்ளது. அந்த மையத்தின் ஆற்றல் சுழற்சியை நீங்கள் இடைமறித்தால் ஒழிய, சஸ்பென்ட் செய்யப்பட்டுள்ள மாணவர்களின் டிஜிட்டல் வடிவங்களை எங்களால் முழுமையாக மீட்க முடியாது,’ என்றார். அவரது குரலில் அகாதமியின் ரகசியக் காப்பாளர் என்ற முறையிலான தீவிரமும் எச்சரிக்கையும் கலந்திருந்தது.

எழில் ஒரு கணம் யோசித்தான். தன் குடும்பத்திற்கும் இந்த அகாதமிக்கும் உள்ள நீண்ட காலத் தொடர்பை நினைவுகூர்ந்த அவன், கேம் மாஸ்டரின் உண்மையான நோக்கம் என்னவென்பதை ஊகிக்க முயன்றான். ‘இது சாதாரண விளையாட்டு அல்ல; இது அகாதமியின் ஒட்டுமொத்த நினைவகத்தையும் மாற்றியமைக்கும் ஒரு பரிமாணப் பரிசோதனை,’ என்று முணுமுணுத்த அவன், தனது டேப்லெட்டில் இறுதி விடையைத் தட்டச்சு செய்தான். பவித்ராவும் அவனுக்குத் துணையாக தனது இரட்டை ஸ்டைலிகளைப் பயன்படுத்தி குறியீட்டின் இறுதிப் பாதுகாப்பைச் சரிசெய்தாள்.

ஒரு சிறிய மின்னணு வெடிப்புச் சத்தத்துடன், பிரதான கேம் கன்சோலின் சிவப்பு நிற எச்சரிக்கை ஒளி பச்சை நிறமாக மாறியது. கவுண்ட்டவுன் டைமர் உடனடியாக நின்றுபோனது. சுற்றியிருந்த டிஜிட்டல் Pod-களில் தூங்கிக் கொண்டிருந்த மாணவர்களின் உருவங்கள் மெதுவான ஒளியுடன் வெளிவரத் தொடங்கின. பவித்ராவின் முகத்தில் ஒரு சிறிய நிம்மதியான புன்னகை தோன்றியது. ‘நாம் முதல் கட்ட வெற்றியை அடைந்துவிட்டோம் எழில், ஆனால் கேம் மாஸ்டரின் இரண்டாம் நிலைச் பாதுகாப்பு இப்போதுதான் விழித்தெழுந்துள்ளது,’ என்று அவள் எச்சரித்தாள்.

அந்தக் கூடத்தின் மற்றொரு முனையிலிருந்து ஒரு புதிய டிஜிட்டல் பாதை தானாகத் திறந்தது. அந்தப் பாதை நேரடியாக அகாதமியின் மையக் கோபுரத்தின் கீழ் உள்ள மறைக்கப்பட்ட நிலவறைக்குச் சென்றது. எழில் தனது காண்ட்லெட்டில் ஒளிர்ந்த வழிகாட்டும் வரைபடத்தைப் பார்த்துவிட்டு, தன் நண்பர்களைத் திரும்பிப் பார்த்தான். ‘நம்முடைய அடுத்த இலக்கு அந்த நிலவறைதான். காணாமல் போன மாணவர்களின் முழுமையான நினைவுகளை மீட்டெடுக்க நாம் அங்கே செல்ல வேண்டும்,’ என்று உறுதியுடன் கூறினான்.

கபிலும் பவித்ராவும் அவனது முடிவை ஏற்றுக்கொண்டு அவனுடன் நடந்தனர். அவர்கள் மூவரும் புதிய பரிமாணப் பாதையில் அடி எடுத்து வைக்கும்போது, அகாதமியின் கடிகாரக் கோபுரத்தில் இருந்து ஒரு விசித்திரமான மியூசிக்கல் சத்தம் எதிரொலித்தது. கேம் மாஸ்டரின் அடுத்த சவால் அவர்களுக்காகக் காத்திருந்தது, ஆனால் அந்த இளம்பருவத்து வீரர்களின் கூட்டு முயற்சியும் புத்தி கூர்மையும் அந்த மர்மத்தை வெல்லும் என்ற நம்பிக்கையை இந்த இரவு அவர்களுக்கு அளித்தது.