வானவில் வியூகம்: விண்வெளிப் படை — எபிசோடு 16: அஸ்ட்ரோபாலிஸ் அகாடமியின் மதிப்பீட்டு அரங்கு

அஸ்ட்ரோபாலிஸ் அகாடமியின் பிரம்மாண்டமான தங்கக் கதவுகள் மெல்லத் திறக்கப்பட, கவினும் சுருதியும் தங்கள் அணிகளை வழிநடத்தி உள்ளே நுழைந்தனர். அந்தப் பெரிய மதிப்பீட்டு அரங்கம் முழுவதும் சூரிய ஒளி தங்க நிறத்தில் பளபளக்க, ஆயிரக்கணக்கான மாணவர்களும் பார்வையாளர்களும் எழுந்து நின்று உற்சாகக் குரல் எழுப்பினர். மேகக் கடலின் நடுவே மிதக்கும் இந்த அரங்கத்தின் சுவர்களில் பழங்காலத் தீவுகளின் ரகசியங்களை விளக்கும் ஓவியங்கள் மின்னின. கவின் தனது நீல நிற அகாடமி ஜாக்கெட்டின் விளிம்புகளைச் சரிசெய்து கொண்டு, தனது பித்தளைத் திசைகாட்டியைத் தன் கையில் இறுக்கமாகப் பற்றிக் கொண்டான். அவனது கண்களில் ஒருபுறம் பதட்டமும் மறுபுறம் லட்சிய வெற்றியின் பிரகாசமும் தெளிவாகத் தெரிந்தன.

‘நண்பர்களே, நாம் இதுவரை கடந்த வந்த பாதையும் தீர்த்த புதிர்களும் ஒரு பெரிய சாகசப் பயணத்தின் சிறிய பகுதிகள் மட்டுமே. இப்போது நமது உண்மையான வியூகத் திறமையை அகாடமி முன்பு நிரூபிக்கும் நேரம் வந்துவிட்டது,’ என்று கவின் தனது அணியினரைப் பார்த்து நம்பிக்கையுடன் கூறினான். நிலா தனது மல்டி-டூல் ஹோலோ-பேட்டைத் தட்டி, அரங்கத்தின் பிரதான திரையில் தாங்கள் இதுவரை சேகரித்த வரைபடத் தரவுகளை இணைத்தாள். அவளது கண்ணாடி லென்ஸில் பிரதிபலித்த பச்சை நிறக் குறியீடுகள், அவர்கள் கொண்டு வந்த தரவுகள் அனைத்தும் துல்லியமாக உள்ளன என்பதை உறுதிப்படுத்தின. இனியன் வழக்கமான தனது சுறுசுறுப்புடன், ‘கவலைப்படாதீர்கள் கவின்! நாம் இந்த அரங்கத்தில் நமது சிறந்த வியூகத்தை வெளிப்படுத்தினால், கமாண்டர் பாரி நிச்சயம் நம்மைப் பாராட்டாமல் இருக்க மாட்டார்,’ என்று தனது குறும்புச் சிரிப்புடன் கூறினான்.

அரங்கின் மைய மேடையில், அகாடமியின் தலைமை வியூக நிபுணரான கமாண்டர் பாரி கம்பீரமாக நின்றிருந்தார். அவரது பார்வை அந்த இளம் வியூக வீரர்களைக் கூர்மையாக நோக்கியது. கவினும் சுருதியும் ஒரே நேரத்தில் மேடைக்கு முன்னேறி, தங்களின் கூட்டுத் தயாரிப்பான இறுதி அறிக்கைச் சுருக்கத்தைக் சமர்ப்பித்தனர். சுருதி மிகுந்த தெளிவான குரலில், ‘மதிப்பிற்குரிய கமாண்டர் அவர்களே, கவினும் நானும் எங்களது அணிகளை இணைத்து, நிழல் வியூகம் அணி விட்டுச் சென்ற அனைத்து விடுகதைகளையும், பண்டைய சரணாலயத்தின் மைய ஆற்றலையும் வெற்றிகரமாகப் பகுப்பாய்வு செய்துள்ளோம். அஸ்ட்ரோபாலிஸ் தீவுகளின் உண்மையான பலம் போட்டியில் அல்ல, மாறாக கூட்டு முயற்சியில்தான் உள்ளது என்பதை நாங்கள் உணர்ந்துள்ளோம்,’ என்று தனது விளக்கத்தைத் தொடங்கினார்.

கவின் தொடாந்து பேசுகையில், ஒவ்வொரு தீவிலும் தாங்கள் எதிர்கொண்ட சவால்களையும், காற்றில் இயங்கும் படகுகளின் வழித்தடங்களையும் துல்லியமாக விளக்கினான். தனது நோட்டுப் புத்தகத்திலிருந்து சில புதிய உத்திக் குறிப்புகளைப் பார்வையாளர்களுக்குக் காட்டிய அவன், ‘ஒரு வியூக வீரனுக்கு வெறும் அறிவைவிட, தனது நண்பர்களை நம்பும் மனப்பான்மைதான் மிக முக்கியம்,’ என்று அழகாகக் குறிப்பிட்டுப் பேசினான். பார்வையாளர் மாடத்தில் இருந்த மாணவர்கள் அனைவரும் எழுந்து நின்று கைதட்டி ஆரவாரம் செய்தனர். அகாடமியின் குறிப்பேட்டில் கமாண்டர் பாரி அவர்களின் விளக்கங்களை மிகவும் கவனமாகக் குறிப்பெடுத்துக் கொள்வது தெளிவாகத் தெரிந்தது.

கமாண்டர் பாரி சிறிது நேரம் மௌனமாக இருந்துவிட்டு, தனது நாற்காலியிலிருந்து மெல்ல எழுந்து நின்றார். அவரது முகத்தில் ஒரு லேசான புன்னகை மலர்ந்தது. ‘கவின் மற்றும் சுருதி, உங்கள் இரு அணிகளின் கூட்டு முயற்சி மற்றும் மூளைத்திறன் அஸ்ட்ரோபாலிஸ் அகாடமியின் பாரம்பரியத்திற்குப் பெருமை சேர்த்துள்ளது. நீங்கள் தீர்த்த புதிர்களும், சமர்ப்பித்த வியூக அறிக்கையும் மிகச் சிறப்பானவை,’ என்று பாரி பாராட்டியபோது, அரங்கமே கைதட்டல் ஒலியால் அதிர்ந்தது. நிலாவும் இனியனும் மகிழ்ச்சியில் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக் கைகளைத் தட்டிக் கொண்டனர்.

ஆனால், கமாண்டர் பாரியின் முகம் திடீரென ஒரு தீவிரமான புன்னகைக்கு மாறியது. அவர் தனது கைகளை உயர்த்தி அரங்கத்தை அமைதியாக்கினார். ‘இளைய வியூக வீரர்களே, உங்கள் ஆரம்பகட்ட விளக்கங்கள் மற்றும் தீவுகளின் ரகசியத் கண்டுபிடிப்புகள் அனைத்தும் வெற்றிகரமாக முடிந்துவிட்டன. ஆனால், அஸ்ட்ரோபாலிஸ் அகாடமியின் இறுதிச் சாம்பியன் பட்டத்தை யார் வெல்வது என்பதைத் தீர்மானிக்கக் கூடிய மிக முக்கியமான, இறுதிச் சவால் இப்போதுதான் தொடங்குகிறது!’ என்று அவர் அறிவித்தார். அரங்கத்தின் மையத் திரை திடீரெனப் பிளந்து, ஒரு புதிய பிரம்மாண்டமான முப்பரிமாணப் புதிர் கோபுரம் மேகங்களின் நடுவே உயரமாக எழும்பத் தொடங்கியது. அந்த இறுதிச் சவாலின் தோற்றம் அனைவரையும் ஆச்சரியத்தில் ஆழ்த்தியது.