பனிமூட்டத் தீவின் சவால்

பனிமூட்டத் தீவின் சவால்

மேகக் கடலின் மீது மிதக்கும் அஸ்ட்ரோபாலிஸ் உலகத்தில், கவினின் வான்படகு புதிய இலக்கை நோக்கிச் பறந்து கொண்டிருந்தது. பவளத் தீவில் பெறப்பட்ட புதிய வரைபடத்தின் இரண்டாம் பகுதி காட்டிய திசையில், ‘பனிமூட்டத் தீவு’ (Star-Mound Island) என்று அழைக்கப்படும் அற்புதக் கோட்டை நோக்கிச் சென்றுகொண்டிருந்தனர். வானம் முழுவதும் குளிர்ந்த மேகங்கள் பஞ்சு போலப் பரவியிருக்க, சுற்றியுள்ள தீவுகள் தங்க நிறச் சூரிய ஒளியில் மின்னின. வான்படகு மெதுவாக இறங்கும் தளத்தை நெருங்கியதும், பனி மூடிய குளிர்காற்று அவர்களின் முகத்தில் வீசியது.

“வாவ்! என்ன ஒரு குளிரான சூழல்! நிலா, உனது இன்ஜினியரிங் ஹோலோ-பேடை (holo-pad) கொஞ்சம் ஆன் செய், குளிரைத் தாங்கும் விசிறி இயக்கத்தை இயக்க வேண்டும்,” என்று கவின் தனது நீல நிற அகாடமி ஜாக்கெட்டின் பட்டிகளை இறுக்கிக்கொண்டே சிரித்தான். அவனது பிராஸ் காம்பஸ் (brass tactical compass) பனிக்காற்றில் லேசாக அதிர்ந்தது.

நிலா தனது கண்ணாடியைச் சரிசெய்து கொண்டு, தனது மல்டி-டூல் ஹோலோ-பேடில் சில பொத்தான்களை அழுத்தினார். “கவின், கவலைப்படாதே. இங்கிருக்கும் குளிரைச் சமாளிக்க நமது வான்படகின் காற்றுச் சுழற்சி முறையை மாற்றிவிட்டேன். ஆனால், இந்தத் தீவின் நுழைவுவாயிலில் ஒரு பெரிய பனிச் சுழல் புதிர் காத்திருக்கிறது,” என்றார் அமைதியாக.

இனியன் தனது வழ வழக்கமான சுறுசுறுப்புடன் வான்படகின் முன் முனையத்திற்கு ஓடிவந்து, கீழே உள்ள பனி மூடிய தரையைப் பார்த்து உற்சாகமாகக் கத்தினான். “நண்பர்களே, கீழே பாருங்கள்! நம்மைப் போலவே வியூகப் போட்டியில் கலந்துகொள்ளும் சுருதி அணியின் படகும் வந்து இறங்கிவிட்டது! அவர்கள் நம்மைக் கவனித்துவிட்டார்கள்!” என்று சிரித்துக்கொண்டே கூறினான்.

உண்மையில், சற்றுத் தொலைவில் சுருதியும் அவளது அணியினரும் பனிமூட்டமான தளத்தில் இறங்கி, தங்களது பிரகாசமான நீல நிறக் குறிப்பான்களைப் பொருத்துவதில் மும்முரமாக இருந்தனர். சுருதி தொலைவிலிருந்து கவினைப் பார்த்துக் கையை அசைத்து ஒரு நட்புரீதியான சவாலான புன்னகையைச் சிந்தினாள். ஆயுதப் போர்களுக்கு இடமில்லாத இந்த அஸ்ட்ரோபாலிஸ் அகாடமியின் போட்டிகளில், இது போன்ற நட்புரீதியான அறிவுப் போட்டிகளே மாணவர்களின் திறமையைச் சோதிக்கும் முக்கியக் களமாக இருந்தது.

கவின் தனது சிறிய நோட்டுப் புத்தகத்தை வெளியே எடுத்து, அதில் சில குறிப்புகளை வேகமாக எழுதினான். “நண்பர்களே, சுருதி அணியினர் நம்மை முந்துவதற்குள் இந்த பனிமூட்டத் தீவின் முதல் வியூகச் சோதனையை நாம் முடிக்க வேண்டும். இங்கே வன்முறைக்கோ ஆயுதப் பயன்பாட்டுக்கோ இடமில்லை. முழுக்க முழுக்க நமது மூளைத்திறனும், குழு ஒருங்கிணைப்பும் மட்டுமே நம்மை வெற்றி பெறச் செய்யும்,” என்று தன் அணியினருக்கு உற்சாகமூட்டினான்.

மூவரும் இணைந்து வான்படகிலிருந்து பனிமூடிய தளத்தில் இறங்கினர். தரை முழுவது பனி படர்ந்திருந்தாலும், அங்கே பழங்காலக் கற்களால் ஆன விசித்திரமான குறியீடுகள் வரிசையாக அமைக்கப்பட்டிருந்தன. இந்தக் குறியீடுகள் ஒவ்வொன்றும் ஒரு குறிப்பிட்ட திசையைக் குறிக்கும் ஒளியியல் புதிராக இருந்தன. சுருதி அணியினர் ஒருபுறம் அந்தப் புதிரைத் தீர்க்க முயல, கவின் தனது அணியுடன் மறுபுறம் நின்று வியூகங்களை வகுத்தான்.

“நிலா, இந்த குறியீடுகளின் கோணங்களைப் பார். அவை சூரிய ஒளியைப் பிரதிபலிக்கும் வகையில் வடிவமைக்கப்பட்டுள்ளன. நாம் சரியான கோணத்தில் பனிச் சுவரில் ஒளியைப் பாய்ச்சினால், அடுத்த பாதை திறக்கும்,” என்றார் கவின் கூர்மையாக.

நிலா தனது ஹோலோ-பேடில் ஒளியியல் அலைவரிசையைக் கணக்கிட்டு, “ஆம் கவின், உனது கணிப்பு சரி. இந்தத் தீவின் பழங்காலக் கட்டிடக்கலை சூரியனின் வெப்பத்தை உறிஞ்சி பனியை உருக்கும் வகையில் புதிராக அமைக்கப்பட்டுள்ளது,” என்று கூறி தனது கருவியின் மூலம் ஒளியைப் பிரதிபலித்தார்.

அவர்களின் கூட்டு முயற்சியால், பனித் தரையில் இருந்த குறியீடுகள் ஒவ்வொன்றாக ஒளிரத் தொடங்கின. சுருதி தனது அணியினருடன் இதைப் பார்த்து ஆச்சரியத்துடன் கைதட்டினாள். போட்டி கடுமையானதாக இருந்தாலும், இரு அணிகளுக்கும் இடையே ஆரோக்கியமான அறிவுப் போட்டி நிலவியது. கவின் அணியின் ஒருங்கிணைப்பு இந்தச் சோதனையில் உச்சத்தை அடைந்தது.

இறுதியாக, அனைத்து குறியீடுகளும் இணைந்து ஒளிரவே, பனிமலைக்குகையின் மையப் பகுதியில் ஒரு பெரியதொரு பழங்கால வாசல் மெதுவான ஒலியுடன் திறந்துகொண்டது. அந்த வாசலுக்குள்ளிருந்து மெல்லிய நீல நிற ஒளி வெளிப்பட்டு அனைவரையும் வியப்பில் ஆழ்த்தியது.