காற்றுமின் புதிரும் கூட்டு வியூகமும்

மேகக் கடலின் மீது மிதக்கும் ஐந்தாவது பிராந்தியமான ‘ஸ்டார்-மவுண்ட்’ தீவை நோக்கி கவினும் அவனது அணியினரும் வான்படகைச் செலுத்திக் கொண்டிருந்தனர். முந்தைய தீவில் வெற்றிகரமாகக் கைப்பற்றப்பட்ட வரைபடத்தின் இரண்டாம் பாகத்தை நிலா தனது மல்டி-டூல் ஹோலோ-பேட் கருவியில் ஒத்திசைத்து, அடுத்த இலக்கிற்கான துல்லியமான வான்வெளிப் பாதையைத் தயாரித்திருந்தார். அஸ்ட்ரோபாலிஸ் உலகத்தின் பொன்னிறச் சூரிய வெளிச்சம் மேகக் கூட்டங்களில் பட்டு எதிரொலிக்க, வான்படகின் முகப்பில் கட்டப்பட்டிருந்த பித்தளை திசைகாட்டி இலக்கை நோக்கிச் சுட்டிக்காட்டியது.

“கவின், நாம் ஸ்டார்-மவுண்ட் தீவின் நுழைவாயிலை நெருங்கிவிட்டோம். ஆனால் முன்னால் பெரியதொரு காற்றுமின் புதிர்க் கதவு காத்திருக்கிறது,” என்று நிலா தனது கணினித் திரையைப் பார்த்தபடியே கூறினார். அவளது ஊதா நிறக் கூந்தல் காற்றில் லேசாகப் பறக்க, கண்கள் ஆர்வம் மிளிர மின்னின.

கவின் தனது நீல நிற அகாடமி சீருடையின் பொத்தானைச் சரிசெய்துகொண்டு, கையில் வைத்திருந்த சிறிய நோட்டுப் புத்தகத்தில் சில குறிப்புகளை வேகமாக எழுதினான். “கவலைப்படாதே நிலா! காற்றுமின் புதிர்கள் என்றால் எனக்கு மிகவும் பிடிக்கும். அதுவும் நமது வேகமான வான்படகின் திறமைக்கு அது ஒரு சின்னச் சோதனை அவ்வளவுதான்,” என்று புன்னகையுடன் கூறினான்.

படகின் மற்றொரு மூலையில் சுறுசுறுப்பாக இயங்கிக் கொண்டிருந்த இனியன், சுற்றியுள்ள பகுதியைப் பார்வையிட்டுக் கொண்டே குரல் கொடுத்தான். “நண்பர்களே, சற்று முன் இடதுபுற மேகக் கூட்டங்களுக்கு நடுவே சுருதி அணியின் வான்படகு வேகமாகச் செல்வதை நான் பார்த்தேன். அவர்கள் நம்மை முந்திச் செல்லப் பார்க்கிறார்கள் போல் இருக்கிறது!” என்றார் உற்சாகம் குறையாத குரலில்.

“அட, சுருதியா? அவர்கள் எப்போதும் நம்மை விட ஒரு அடி முன்னால் இருக்க முயல்வார்கள். பரவாயில்லை, ஆரோக்கியமான போட்டிதானே நம்மை மேலும் புத்திசாலியாக மாற்றும்!” என்று கவின் சிரித்துக் கொண்டே தன் அணியினரை ஊக்கப்படுத்தினான். எவ்வித வன்முறைக்கும் இடமின்றி, மூளைத்திறனையும் வியூகத்தையும் மட்டுமே நம்பி விளையாடும் இந்தப் போட்டிகள் அவர்களுக்குப் புதிய உற்சாகத்தைத் தந்தன.

சிறிது நேரத்தில் அவர்கள் ஸ்டார்-மவுண்ட் தீவின் பிரம்மாண்டமான நுழைவாயிலை அடைந்தனர். அங்கே பழங்காலக் காற்றில் இயங்கும் பெரிய காற்று-ஆலைகள் (Wind-mills) குறிப்பிட்ட வரிசையில் சுழன்று கொண்டிருந்தன. அவற்றின் இயக்க வேகத்தை வைத்தே அடுத்த திறப்புக்கான ரகசிய குறியீட்டைக் கண்டுபிடிக்க வேண்டும் என்பது நிலாவின் ஹோலோ-பேட் காட்டிய குறிப்புகளிலிருந்து புலப்பட்டது. எதிரே சுருதி அணியினரும் தங்களது படகை அருகில் நிருத்திவிட்டு, அந்தப் புதிரை ஆராயத் தொடங்கியிருந்தனர்.

‘நிழல் வியூகம்’ அணியின் சின்னம் பவளத் தீவிலும் சரி, தற்போது இந்த ஸ்டார்-மவுண்ட் தீவின் அருகிலும் எங்கு பார்த்தாலும் மர்மமான முறையில் மறைந்து கிடப்பது கவினின் கவனத்திற்கு வந்தது. இதுகுறித்து அவன் ஆழ்ந்த சிந்தனையில் மூழ்கினான். “இந்த நிழல் வியூகம் அணியினர் நம்மைச் சோதிப்பதற்காகவே இந்த அனைத்துப் புதிர்களையும் வடிவமைத்திருக்கிறார்கள் போல் தெரிகிறது. ஆனால் அவர்களின் நோக்கம் என்னவாக இருக்கும்?” என்று தன் நண்பர்களிடம் உரக்கச் சிந்தித்தான் கவின்.

நிலா உடனடியாக தனது கருவியின் மூலமாக அந்தப் புதிரின் கணித அமைப்பைப் பகுப்பாய்வு செய்தாள். “கவின், இந்த காற்று-ஆலைகளின் சுழற்சி வேகத்தை நாம் அப்படியே மாற்ற முடியாது. சுருதி அணியினரும் அதைக் கணிக்க முயல்கிறார்கள். நாம் இரு அணிகளும் இணைந்து செயல்பட்டால் மட்டுமே இந்த வாயிலை உடனடியாகத் திறக்க முடியும் போலிருக்கிறது!” என்றாள்.

கவினின் முகத்தில் ஒரு பிரகாசமான புன்னகை தோன்றியது. “அருமையான யோசனை நிலா! போட்டியாக இருந்தாலும், இந்த அஸ்ட்ரோபாலிஸ் உலகத்தின் ரகசியங்களை அவிழ்ப்பதில் நாம் அனைவரும் ஒன்றுதான்,” என்று கூறிவிட்டு, சுருதி அணியினரை நோக்கித் தன் கையை உயர்த்தினான். இரு அணிகளும் இணைந்து அந்தப் பழங்காலக் காற்றுமின் புதிரைத் தீர்க்கத் தயாராகின.

அனைவரும் ஒன்றிணைந்து புதிரின் ஒவ்வொரு பகுதியையும் தங்களது அறிவால் அவிழ்க்கத் தொடங்கினர். கவினின் வியூகத் திறமையும், நிலாவின் தொழில்நுட்பக் கூர்மையும், இனியனின் கவனிப்புத் திறனும் இணைந்து அந்தப் பிரம்மாண்டக் கதவின் பூட்டை மெல்ல மெல்ல தளர்த்தின. சுழன்றுகொண்டிருந்த காற்று-ஆலைகள் ஒரு குறிப்பிட்ட ஒத்திசைவான ஒளியை வெளியிடத் தொடங்கின.

அந்த ஒளியின் ஊடே ஸ்டார்-மவுண்ட் தீவின் உச்சிக்குச் செல்லும் புதிய ரகசியப் பாதை மெல்லத் திறந்தது. எதிர்கொள்ளவிருக்கும் அடுத்த பெரிய சாகசத்திற்கான நேரம் நெருங்கிக் கொண்டிருப்பதை அந்தப் பாதை உணர்த்தியது.