மையக் கோபுரத்தின் பாதை

சைபிரியா உயர்நிலைப் பள்ளியின் விர்ச்சுவல் லேபில் இருந்து பாய்ந்த பாதுகாப்பு அலைகளின் உதவியால், கவின் தனது நிரலாக்கத் திறனை வெற்றிகரமாகச் செயல்படுத்தித் தரணியின் அவதாரை உறைநிலையிலிருந்து மீட்டெடுத்தான். அவளது துடிப்பான பச்சை நிறக் கண்கள் மீண்டும் ஒளிரத் தொடங்கின; கைகளில் இருந்த புதிர் தீர்க்கும் டேப்லெட் பழையபடி சுறுசுறுப்புடன் செயல்பட ஆரம்பித்தது. ‘கவின், உன்னால் முடியுமென்று எனக்குத் தெரியும்’ என்று தரணி மெதுவான ஆனால் உறுதியான குரலில் கூறினாள். அவளது முகத்தில் இருந்த அந்தப் புன்னகை கவினுக்கு ஒரு பெரிய நிம்மதியைக் கொடுத்தது. உறைநிலையில் இருந்து மீண்டதும், அவர்கள் இருவரும் அண்ணன் விட்டுச் சென்ற இரண்டாவது நினைவுக் குறிப்பு காட்டிய திசையை நோக்கிக் தங்கள் பயணத்தைத் தொடர்ந்தனர். நியோ-க்ரானிக்கிள்ஸ் கேம் உலகத்தின் டிஜிட்டல் காடுகளையும், ஒளிரும் மிதக்கும் பாலங்களையும் கடந்து அவர்கள் முன்னேறியபோது, சுற்றியிருந்த சூழல் மேலும் பிரகாசமாக மாறத் தொடங்கியது.

இதற்கிடையே, நிஜ உலக லேப்பில் இருந்த ராகுலும் மலரும் கேம் வரைபடத்தின் புதிய வழிகளைத் தீவிரமாக ஆராய்ந்து கொண்டிருந்தனர். மலர் தனது கணினித் திரையில் தோன்றும் தரவுகளைத் தொகுத்து, ‘கவின், தரணி! நீங்கள் இப்போது செல்ல வேண்டிய பாதை நியோ-க்ரானிக்கிள்ஸ் கேம் உலகத்தின் மையக் கோபுரத்தை நோக்கிச் செல்கிறது. அந்தப் பாதை சாதாரணமானதல்ல; அங்கே பல டிஜிட்டல் சவால்களும் பாதுகாப்பு அமைப்புகளும் காத்திருக்கின்றன’ என்று தனது மைக்கில் எச்சரித்தாள். ராகுல் தனது கிராபிக்ஸ் டேப்லெட்டில் சில புதிய வரிகளை வரைந்து, கேம் வரைபடத்தில் ஒரு மறைக்கப்பட்ட பாதையைத் திறந்துவிட்டான். ‘நான் உங்களுக்காக ஒரு பாதுகாப்பான டிஜிட்டல் பாலத்தை வரைந்துவிட்டேன். எதிரிக் குறியீட்டின் தாக்கம் இந்தப் பகுதியில் குறைவாகவே உள்ளது, ஆனால் விரைவாகச் செல்லுங்கள்’ என்று உற்சாகப்படுத்தினான். நண்பர்களின் இந்தத் தடையற்ற தொழில்நுட்ப ஆதரவு கவனுக்கும் தரணிக்கும் கேம் உலகத்தில் மிகப்பெரிய பலமாக அமைந்தது.

கவினும் தரணியும் அந்தப் பாலத்தைக் கடந்து மையக் கோபுரத்தின் பிரம்மாண்டமான நுழைவாயிலை அடைந்தனர். வைதாலை ஊதா மற்றும் நியான் நீல நிற ஒளியில் ஜொலித்த அந்த ராட்சதக் கதவு விசித்திரமான குறியீடுகளால் மூடப்பட்டிருந்தது. கவினின் நீல நிற ஹூடீயும், தரணியின் வெள்ளை மற்றும் ஊதா நிறக் கேம் உடற்கவசமும் அந்தப் பிரகாசமான ஒளியில் பிரதிபலித்தன. கதவின் நடுவே ஒரு புதிய பாதுகாப்புப் புதிர் காத்திருந்தது. அண்ணனின் டிஜிட்டல் கோடட் பெண்டன்ட்டை இறுக்கப் பற்றிக் கொண்ட கவின், தரணியைப் பார்த்தான். தரணி தன் புதிர் தீர்க்கும் டேப்லெட்டை உயர்த்தி, அதன் திரையில் ஓடிய குறியீடுகளை உன்னிப்பாகக் கவனிக்கத் தொடங்கினாள். ‘கவின், இந்த எழுத்துக்கள் ஒரு குறிப்பிட்ட கணித வரிசையில் உள்ளன. நாம் இருவரும் இணைந்து இந்தப் புதிரின் விசையைத் தட்டச்சு செய்தால் மட்டுமே கதவு திறக்கும்’ என்று அவள் தனது உத்தியைக் கூறினாள். கவினின் அமைதியான நிரலாக்கத் திறனும், தரணியின் கூர்மையான புதிர் தீர்க்கும் திறனும் ஒன்றுசேர்ந்து அந்தப் பாதுகாப்புக் குறியீட்டை ஒவ்வொன்றாக நீக்கத் தொடங்கின.

அந்தக் காட்சியின் அமைதியான மற்றும் தீவிரமான சூழலில், அவர்களின் பரஸ்பர நம்பிக்கை மேலும் ஆழமடைந்தது. ஆபத்தான தருணங்களில் ஒருவருக்கொருவர் துணையாக நிற்பது அவர்களின் நட்பைக் தாண்டி ஒரு தூய்மையான இளம் காதலாக மலர்ந்து வருவதை இருவரும் உணர்ந்தனர். கவின் தரணியின் கரங்களைப் பற்றிக் கொண்டு, ‘நாம் எத்தகைய சோதனையையும் ஒன்றாகவே சமாளிப்போம்’ என்று குரலில் ஒரு சிறு நடுக்கமும் பெருமிதமும் கலந்திருக்கக் கூறினான். தரணியின் கன்னங்கள் மகிழ்ச்சியால் லேசாகச் சிவந்தன; அவளது துடிப்பான கண்கள் காதலும் நம்பிக்கையும் மின்னின. கேம் உலகத்தின் டிஜிட்டல் காற்றும் அவர்களின் மனதை வருடிக் கொடுத்தது. அண்ணனின் முதல் மற்றும் இரண்டாவது குறிப்புகளின் இணைப்பில் மையக் கோபுரத்தின் ரகசியம் மெல்ல வெளிப்படத் தொடங்கியது.

ஆனால், அவர்களின் மகிழ்ச்சி நீண்ட நேரம் நீடிக்கவில்லை. திடீரென மையக் கோபுரத்தின் நுழைவாயிலில் விசித்திரமான ஒரு கவுண்ட்டவுன் டைமர் மீண்டும் தோன்றியது. முந்தைய முறையை விட இந்த முறை அந்த டைமர் மிக வேகமாக ஓடத் தொடங்கியது. எண்களின் சிவப்பு நிற ஒளி அந்தப் பகுதி முழுவதும் பரவியது. ‘கவின்! டைமரின் வேகம் திடீரென அதிகரித்துவிட்டதே! இது என்ன அர்த்தம்?’ என்று தரணி பதட்டத்துடன் கேட்டாள். கவினின் பிரகாசமான நீல நிறக் கண்கள் கோபுரத்தின் உச்சியைக் கவனித்தன. எதிரிக் குறியீட்டின் புதிய தாக்குதல் அந்த டைமரின் பின்னால் இயங்கிக் கொண்டிருப்பதை அவன் உணர்ந்துகொண்டான். மையக் கோபுரத்தின் கதவு இன்னும் முழுமையாகத் திறக்கப்படாத நிலையில், டைமர் முடியும் தருவாயை நெருங்குவது அவர்களை மிகப்பெரிய ஆபத்தில் தள்ளியது. கவினின் பிடிவாதமான சுபாவமும், தரணியின் புத்திசாலித்தனமும் இப்போது மிகக் கடுமையான சோதனையை எதிர்கொள்ள வேண்டியிருந்தது. அடுத்த கணத்தில் என்ன நடக்கும் என்ற எதிர்பார்ப்பும் பதட்டமும் அந்த விர்ச்சுவல் சூழலை ஆக்கிரமித்துக் கொள்ள, கவினும் தரணியும் அந்தப் புதிய சவாலை எதிர்கொள்ளத் தயாராகினர்.