வானவில் வியூகம்: விண்வெளிப் படை — எபிசோடு 19: புதிய வான்வெளிப் பயணம் மற்றும் மாஸ்டர் கீ மேப்

பகுதி 19: புதிய வான்வெளிப் பயணம் மற்றும் மாஸ்டர் கீ மேப்

அஸ்ட்ரோபாலிஸ் அகாடமியின் மாபெரும் அரங்கம் மாணவர்களின் மகிழ்ச்சிக் குரல்களாலும் ஆரவாரத்தாலும் அதிர்ந்தது. கவினின் அணியினரும் சுருதியின் அணியினரும் இணைந்து சாம்பியன் பட்டத்தை வென்ற அந்த வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க தருணம், வான்வெளி உலகத்தின் புதிய சகாப்தத்திற்கு வித்திட்டது. கமாண்டர் பாரி வழங்கிய மாஸ்டர் கீ மேப் எனப்படும் அந்தப் பிரம்மாண்டமான ஒளிரும் வரைபடம், அஸ்ட்ரோபாலிஸ் தீவுகள் அனைத்தையும் இணைக்கும் ரகசிய வான்வெளிப் பாதைகளின் முழுமையான வடிவத்தைத் தன் குளிர்ந்த நீல வெளிச்சத்தில் காட்டியது. இத்தனை நாட்களாகத் தனித்தனியாகப் பிரிந்து கிடந்த மிதக்கும் தீவுகள் இப்போது ஒரே நேர்க்கோட்டில் இணைவதற்கான சாத்தியக்கூறுகள் அந்த வரைபடம் மூலம் துல்லியமாக வெளிப்பட்டன.

சாம்பியன் பட்ட வழங்கும் விழா நிறைவடைந்ததும், கவினின் குழுவினர் தங்களது அடுத்த கட்டப் பயணத்திற்கான ஆயத்தப் பணிகளில் தீவிரமாக இறங்கினர். அகாடமியின் பிரதான வான்வெளித் தளத்தில் நிறுத்தப்பட்டிருந்த தங்களது ‘ஏதர்’ (Aether) வான்வெளிப் படகை நோக்கி அவர்கள் விரைந்தனர். சூரிய வெளிச்சத்தில் தங்கம் மற்றும் நீல நிற மின்னணுப் பட்டைகளுடன் ஜொலித்த அந்தப் படகு, கவினின் வியூகக் கட்டளைகளுக்கும் நிலாவின் தொழில்நுட்ப மேதைமைக்கும் எப்போது தயாராகவே இருந்தது. படகின் கட்டுப்பாட்டு அறைக்குள் நுழைந்த நிலா, தனது பல்துறை ஹோலோ-பேட்டை உடனே இயக்கத் தொடங்கினார். மாஸ்டர் கீ மேப்பின் பிரதான தரவுகளைப் படகின் ஊடுருவல் அமைப்புடன் (Navigation System) இணைக்கும் பணியில் அவர் மும்முரமாக ஈடுபட்டார்.

‘நிலா, மாஸ்டர் கீ மேப்பின் சிக்னல்கள் நம்மால் முழுமையாகப் படகின் கணினியில் ஏற்ற முடிகிறதா? வடக்கு திசையில் உள்ள மேகக் கரையைத் தாண்டிச் செல்ல இந்தத் தரவுகள் மிகவும் அவசியமானது,’ என்று கவின் தனது பித்தளைத் திசைகாட்டியைத் தன் கையில் ஏந்தியவாறு கேட்டான். நிலா தனது கண்ணாடிப் பாங்குகளைச் சரிசெய்துவிட்டு, ஒரு உற்சாகமான புன்னகையுடன் பதிலளித்தாள். ‘கவலைப்பட வேண்டாம் கவின்! மாஸ்டர் கீ மேப்பின் அலைவரிசை நம் ஏதர் படகின் எஞ்சினுடன் முழுமையாகப் பொருந்திவிட்டது. இப்போது நமது படகு சாதாரண வான்வெளிப் படகு அல்ல; இது அஸ்ட்ரோபாலிஸ் முழுவதையும் இணைக்கும் முதல் மாஸ்டர் எக்ஸ்புளோரர் கப்பல்!’ என்று பெருமையுடன் கூறினாள்.

இனியன் தனது வழமையான சுறுசுறுப்புடன் படகின் மேற்பகுதிக்கு ஓடிச் சென்று வான்வெளிப் பாதையைச் சோதித்தான். வான்வெளியில் பறக்கும் சிறு படகுகளையும், வண்ணமயமான பலூன்களையும் சுட்டிக்காட்டி அவன் கவினையும் நிலாவையும் அழைத்தான். ‘நண்பர்களே, கீழே பாருங்கள்! அகாடமியின் இதர மாணவர்களும் நமது வெற்றியைத் தொடர்ந்து தங்களது படகுகளில் வான்வெளிப் பயணத்தைத் தொடங்கத் தயாராகிவிட்டார்கள். இந்த உலகத்தின் எல்லைகளை நாம் இன்று விரிவாக்கப் போகிறோம்!’ என்று அவன் குரலில் உற்சாகம் ததும்பி வழிந்தது.

படகின் இயந்திரங்கள் மெதுவான முழக்கத்துடன் உயிர்பெறத் தொடங்கின. காற்றில் மிதக்கும் அந்தப் படகு, அஸ்ட்ரோபாலிஸ் அகாடமியின் பிரதான கோபுரத்தைக் கடந்து வான்வெளியின் பரந்த மேகக் கடலை நோக்கி மென்மையாக நகர்ந்தது. கவின் தனது நோட்டுப் புத்தகத்தில் புதிய பயணத்தின் முதல் கட்ட வியூகக் குறிப்புகளை வேகமாக எழுதத் தொடங்கினான். எந்தவொரு ஆயுதமும் இன்றி, தூய மூளைத்திறன், அறிவியல் கணிப்புகள் மற்றும் நண்பர்களின் கூட்டு முயற்சி மட்டுமே அவர்களின் பலமாக இருந்தது. மேகக் கூட்டங்கள் விலகிச் செல்லச் செல்ல, இதுவரை யாருமே சென்றிராத புதிய தீவுகளின் நிழல்கள் தூரத்தில் மங்கலாகத் தெரியத் தொடங்கின.

பயணம் சில மணி நேரம் தொடர்ந்தது. அஸ்ட்ரோபாலிஸ் உலகத்தின் வெளியுலக மேகக் கரையை நெருங்கியபோது, வான்வெளியில் சுற்றிக் கொண்டிருக்கும் நட்பு ரீதியான வான்வெளிப் பயணிகளை அவர்கள் சந்தித்தனர். அந்தப் பயணிகள் தாங்கள் கொண்டுவந்த வான்வெளித் தூதுப் புறாக்கள் மற்றும் சமிக்ஞைக் கொடிகள் மூலம் கவினின் படகிற்கு அன்பான வரவேற்பைத் தெரிவித்தனர். வன்முறையற்ற இந்த உலகில், அறிவையும் சாகசத்தையும் தேடி அலையும் இளம் வீரர்களின் சந்திப்பு மிகவும் மகிழ்ச்சிகரமானதாக அமைந்தது. சுருதியின் அணியினரும் தங்களது படகில் கவினின் படகிற்குச் சற்று அருகில் வந்து, தங்கள் இலக்கை நோக்கிச் செல்வதற்கான சமிக்ஞைகளைப் பகிர்ந்து கொண்டனர்.

திடீரென்று, நிலாவின் ஹோலோ-பேட்டில் ஒரு புதிய ஒளிரும் சிக்னல் சிமிட்டத் தொடங்கியது. மாஸ்டர் கீ மேப்பில் இதுவரை காட்டப்படாத ஒரு பகுதி, வடக்கு திசையில் உள்ள அடர்ந்த தங்க நிற மேகக் தடைக்கு அப்பால் இருந்து மர்மமான முறையில் ஒளிர ஆரம்பித்தது. அந்தச் சிக்னல் மிகவும் பலவீனமாக இருந்தாலும், அது ஏதோ ஒரு பழங்காலத் தீவிலிருந்து அனுப்பப்படும் அமைதியான அழைப்பு போலத் தோன்றியது. இனியன் தனது இருக்கையிலிருந்து சட்டென எழுந்து அந்தச் சிக்னலை உற்று நோக்கினான். ‘கவின், அந்தத் திசையில் வரைபடத்தில் இல்லாத ஒரு தீவு இருப்பது போலத் தெரிகிறது. ஆனால் அந்த மேகக் தடை மிகவும் அடர்த்தியாக உள்ளதே!’ என்று வியப்புடன் கூறினான்.

கவின் தனது பித்தளைத் திசைகாட்டியைத் தனது உள்ளங்கையில் வைத்து அதன் முள் அதிர்வதைக் கவனித்தான். திசைகாட்டி அந்த வடக்கு திசையை நோக்கி மிகத் துல்லியமாகச் சுட்டிக்காட்டியது. அவனது முகத்தில் ஒரு புதிய சாகசத்திற்கான துடிப்பும் புன்னகையும் தோன்றியது. ‘நண்பர்களே, நமது முதல் வான்வெளி ஆய்வுப் பயணம் இப்போதுதான் உண்மையான தொடக்கத்தைப் பெற்றுள்ளது. மாஸ்டர் கீ மேப் நம்மை ஒரு புதிய ரகசியத்தை நோக்கி அழைக்கிரது. ஏதர் படகின் வேகத்தை உயர்த்துங்கள்!’ என்று கட்டளையிட்டான்.

படகு வேகமாக மேகக் கூட்டங்களைக் கிழித்துக் கொண்டு அந்த மர்மமான வடக்கு திசையை நோக்கிப் பாய்ந்து சென்றது. அதே நேரத்தில், அந்தத் தொலைதூரத் தீவிலிருந்து வந்த அந்த மர்மமான சமிக்ஞை மேலும் வலுப்பெற்று, வான்வெளி முழுவதும் ஒரு மெல்லிய இசை அலையைப் போலப் பரவியது. அந்தத் தீவு எத்தகைய வியூகப் புதிர்களைத் தன்னுள் மறைத்து வைத்துள்ளது என்பதைக் காண கவினும் அவனது அணியினரும் மிகுந்த எதிர்பார்ப்புடன் முன்னேறிச் சென்றனர்.