பகுதி 20: வடக்கு மேகக் கரையின் ரகசியம் மற்றும் மிதக்கும் தீவின் சவால்கள்

பகுதி 20: வடக்கு மேகக் கரையின் ரகசியம் மற்றும் மிதக்கும் தீவின் சவால்கள்

அஸ்ட்ரோபாலிஸ் அகாடமியின் வான்வெளித் தளத்தில் இருந்து புறப்பட்ட ‘ஏதர்’ (Aether) வான்வெளிப் படகு, தங்க நிறச் சூரிய ஒளியில் மின்னியவாறு வடக்கு திசையை நோக்கிச் சீறிப் பாய்ந்தது. படகின் கட்டுப்பாட்டு அறையில் கவின் தனது பித்தளைத் திசைகாட்டியைத் தன் கையில் ஏந்தியபடி, நிலா மற்றும் இனியனுடன் இணைந்து புதிய பயணத்தின் வழிகளை ஆராய்ந்து கொண்டிருந்தான். மாஸ்டர் கீ மேப் காட்டிய நீல நிற ஒளிரும் கோடுகள், அஸ்ட்ரோபாலிஸ் உலகத்தின் இதுவரை யாரும் சென்றடையாத வடக்கு மேகக் கரைப் பகுதியை நோக்கி அவர்களை வழிநடத்தின. அடர்ந்த வெண்மேகங்களுக்கு அப்பால் இருக்கும் அந்த மர்மமான தீவிலிருந்துதான் சற்று முன்பு அந்த விண்கல் சமிக்ஞை எதிரொலித்தது.

‘நண்பர்களே, மாஸ்டர் கீ மேப் காட்டும் அலைவரிசை சரியாக அந்த வடக்கு மேகக் கரையின் மையப் பகுதியைத்தான் சுட்டிக்காட்டுகிறது. அங்குள்ள காற்றுச் சுழற்சிகள் சாதாரணமாக இல்லை. நிலா, நம் படகின் இயந்திர சக்தி மேகத் தடையைத் தாண்டிச் செல்லத் தயாராக இருக்கிறதா?’ என்று கவின் ஆர்வமுடன் கேட்டான். நிலா தனது பல்துறை ஹோலோ-பேட்டில் தரவுகளை வேகமாகச் சரிபார்த்துவிட்டுத் தன் கண்களின் கண்ணாடியை ஒருமுறை சரிசெய்தாள். ‘கவலைப்படாதீர்கள் கவின்! நம் படகின் காற்று ஊடுருவும் விசையாழிகள் முழு ஆற்றலுடன் இயங்குகின்றன. இந்த மேகத் தடையைத் தாண்டுவது நமக்கு ஒரு சிறிய சாகசப் புதிர் போலத்தான் இருக்கப் போகிறது’ என்று புன்னகையுடன் பதிலளித்தாள்.

படகின் மேற்பகுதியில் நின்று கொண்டிருந்த இனியன், தனது சுறுசுறுப்பான பார்வையைச் செலுத்தி வான்வெளியின் நிலைமையை உடனுக்குடன் அறிவித்தான். ‘அதோ பாருங்கள் நண்பர்களே! மேகக் கரையின் அருகில் பிரம்மாண்டமான காற்றுக் கதவுகள் போல வெண்மேகங்கள் விலகிச் செல்கின்றன. நமது மாஸ்டர் கீ மேப்பின் அதிர்வுகள் அந்த மேகக் கதவுகளைத் திறக்கின்றன!’ என்று உற்சாகமாக நடுவழியைச் சுட்டிக்காட்டினான். இனியன் கூறியது போலவே, மாஸ்டர் கீ மேப்பின் ஒளிரும் அலைகள் வடக்கு மேகக் கரையின் அடர்ந்த மூடுபனியை இரண்டாகப் பிரித்தன. அந்தப் பிரம்மாண்டமான திறப்பு வழியாக ‘ஏதர்’ படகு மென்மையாக உள்ளே நுழைந்தது.

சில நிமிடங்களுக்குப் பிறகு, அடர்ந்த மேகங்களுக்கு அப்பால் மிதந்து கொண்டிருந்த அந்த uncharted (அடையாளம் காணப்படாத) புதிய மிதக்கும் தீவு அவர்கள் கண்களுக்குத் தெளிவாகத் தென்பட்டது. பவளப்பாறைகளும் பழங்காலக் கற்களும் நிறைந்த அந்தத் தீவு, சுற்றிலும் மிதக்கும் சிறிய மேகத் துண்டுகளால் சூழப்பட்டிருந்தது. படகு பாதுகாப்பாகத் தீவின் தரையிறங்கு தளத்தில் நங்கூரமிடப்பட்டது. கவினும் அவனது அணியினரும் மிகுந்த எதிர்பார்ப்புடன் படகிலிருந்து இறங்கித் தீவின் நிலப்பகுதிக்குள் காலடி வைத்தனர். தீவு முழுவதும் எங்கு பார்த்தாலும் அமைதியும் ஒருவித இன்னிசையும் தவழ்ந்து கொண்டிருந்தன.

‘இங்கே பாருங்கள்! இந்தத் தீவின் நுழைவாயிலில் பல வண்ணங்களில் பிரம்மாண்டமான காற்று மணிகள் (Wind-chimes) வரிசையாக hanging செய்யப்பட்டிருக்கின்றன. சாதாரணக் காற்று வீசும்போது கூட இவை மிக அற்புதமான இசையை எழுப்புகின்றனவே தவிர, இவற்றில் ஏதோ ஒரு புதிரான குறியீடு ஒளிந்திருக்கிறது’ என்று கவின் தனது நோட்டுப் புத்தகத்தை எடுத்து அதில் மணிகளின் அமைப்பை வரையத் தொடங்கினான். நிலா தன் ஹோலோ-பேட்டை அந்த மணிகளின் அருகில் கொண்டு சென்று அவற்றின் ஒலி அலைகளை ஸ்கேன் செய்தாள். ‘கவின், நீ சொல்வது சரிதான். இந்த காற்று மணிகள் வெறும் அலங்காரத்திற்காக வைக்கப்படவில்லை. இது ஒரு akustical navigational puzzle (ஒலி சார்ந்த திசையறியும் புதிர்). சரியான வரிசையில் இந்த மணிகளை இயக்கினால் மட்டுமே தீவின் உட்பகுதிக்குச் செல்லும் வழி திறக்கும்’ என்று விளக்கினாள்.

இனியன் உடனடியாக அந்த மணிகளின் அருகில் சென்று, அவற்றின் சுழலும் தன்மையை உற்று நோக்கினான். ‘இந்த மணிகளின் மேற்பகுதியில் பழங்கால அஸ்ட்ரோபாலிஸ் எழுத்துக்கள் பொறிக்கப்பட்டுள்ளன. நமது வியூகம் மற்றும் கணிப்புத் திறனை வைத்து சரியான இசை வரிசையைக் கண்டுபிடிக்க வேண்டும்’ என்று அவன் தனது புத்திசாலித்தனத்தைக் காட்டினான். கவின் தனது பித்தளைத் திசைகாட்டியை வைத்து காற்று வீசும் திசையைக் கணித்து, எந்த மணியை முதலில் இயக்க வேண்டும் என்பதற்கான வியூகத்தை வகுத்தான். ‘நிலா, நீ இரண்டாவது மணியின் அதிர்வெண்ணை மாற்று; இனியன், நான்காவது மணியை லேசாகத் தட்டு. நான் முதல் மற்றும் மூன்றாவது மணிகளை இணைக்கிறேன்’ என்று கவின் தனது தலைமை வியூகத் திறமையைக் கட்டவிழ்த்துவிட்டான்.

மூவரும் இணைந்து சரியாகக் கணக்கிட்டு அந்த காற்று மணிகளைத் தொட்டவுடன், தீவின் நடுப்பகுதியிலிருந்து ஒரு விவரிக்க முடியாத அழகான ஒளிரும் அலை வெளிப்பட்டது. அந்த இசை ஒலியுடன் இணைந்து, தீவின் மையத்தில் இருந்த பிரம்மாண்டமான கல் தூண் மெதுவாசு சுழன்று திறந்தது. அதிலிருந்து ஒரு ஒளிரும் ஹாலோகிராபிக் பாதை (Holographic pathway) நேராக அஸ்ட்ரோபாலிஸ் வான்வெளியின் முக்கியத் தலைநகரத்தை நோக்கி நீண்டு சென்றது. அந்தப் பாதை வான்வெளியில் தங்க நிறத்தில் ஜொலித்து அனைவரையும் வியப்பில் ஆழ்த்தியது.

‘நண்பர்களே நாம் வெற்றிகரமாக முதல் புதிரைத் தீர்த்துவிட்டோம்! இந்த ஹாலோகிராபிக் பாதை நேரடியாக அஸ்ட்ரோபாலிஸ் வான்வெளித் தலைநகரத்தை நோக்கி நம்மை அழைக்கிறது’ என்று கவின் தனது நண்பர்களுடன் உற்சாகமாகக் கை குலுக்கினான். நிலாவும் இனியனும் அந்தப் புதிய கண்டுபிடிப்பைக் கண்டு மட்டற்ற மகிழ்ச்சி அடைந்தனர். வடக்கு மேகக் கரைத் தீவில் தொடங்கிய இந்தப் புதிய சாகசம், அஸ்ட்ரோபாலிஸ் உலகத்தின் அடுத்த கட்ட ரகசியங்களை அவிழ்க்கும் ஒரு மாபெரும் திறவுகோலாக மாறியது. அவர்களின் இந்தப் பயணம் மேலும் பல புதிய அற்புதங்களை நோக்கியதாகத் தொடர்ந்தது.

அந்த தங்க நிற ஹாலோகிராபிக் பாதை வான்வெளியில் பிரகாசமாக மின்னுவதைக் கண்ட கவின், தனது அணியினரை மேலும் உத்வேகப்படுத்தினான். ‘நண்பர்களே, நமது அடுத்த கட்ட சாகசம் இதோ தொடங்குகிறது. வான்வெளித் தலைநகரமான அஸ்ட்ரோபாலிஸை நோக்கி நம் ‘ஏதர்’ படகைச் செலுத்த வேண்டிய நேரம் இது’ என்று புன்னகையுடன் கூறினான். நிலா உடனடியாகப் படகின் பிரதான கட்டுப்பாட்டு அறைக்குச் சென்று, ஹாலோகிராபிக் பாதையின் வழிகாட்டுதல் அலைவரிசையை ரேடார் கணினியுடன் இணைத்தாள். ‘கவின், பாதை மிகவும் ஸ்திரமாக உள்ளது. எந்தவித வளிமண்டலத் தடையும் இல்லாமல் நாம் நேரடியாக வான்வெளித் தலைநகரத்தை அடைய முடியும்’ என்று அவள் தனது கணினித் திரையைக் காட்டி மகிழ்ச்சியுடன் அறிவித்தாள்.

இனியன் தனது நகைச்சுவை உணர்வை வெளிப்படுத்தும் விதமாக, ‘யாராவது இந்தத் தீவில் காபி கடை இருக்கிறதா என்று பார்த்தீர்களா? இவ்வளவு பெரிய புதிரைத் தீர்த்த பிறகு ஒரு சூடான காபி குடிப்பது நம் மூளைக்கு நல்லது!’ என்று கூற, அங்கிருந்த அனைவரும் சக்களையாகச் சிரித்தனர். கவின் அவனது தோளில் தட்டிக் கொடுத்து, ‘கவலைப்படாதே இனியன், நாம் அஸ்ட்ரோபாலிஸ் தலைநகரத்தை அடைந்தவுடன் உனக்கு உலகின் மிகச் சிறந்த வான்வெளி காபி கிடைக்க ஏற்பாடு செய்கிறேன்’ என்று கேலியாகப் பதிலளித்தான். அந்தப் பயணத்தின் பதட்டமான சூழல் சற்று லேசாகி, மகிழ்ச்சியும் உற்சாகமும் அங்கு குடிகொண்டது.

அவர்கள் மூவரும் மீண்டும் ‘ஏதர்’ படகிற்குள் ஏறிக்கொள்ள, கவின் படகின் தானியங்கி இயக்க முறையை (Auto-pilot) அந்த தங்க நிற ஹாலோகிராபிக் பாதையுடன் ஒத்திசைத்தான். படகு மென்மையாக மேகங்களுக்கு மேலே எழுந்து, அந்த ஒளிமயமான பாதையில் ஒரு பறவையைப் போலச் சீராகப் பயணிக்கத் தொடங்கியது. சுற்றிலும் மிதக்கும் அழகிய சிறு தீவுகளும், வண்ணமயமான விண்கற்களும் அவர்களுக்கு வழிவிட்டன. இந்த வியூகப் பயணம் வெறும் அறிவியல் ஆய்வாக மட்டுமல்லாமல், ஒரு அற்புதமான சாகச அனுபவமாகவும் மாறியது. கவினின் தலைமையும், நிலாவின் தொழில்நுட்பத் திறமையும், இனியனின் புத்துணர்ச்சியான நகைச்சுவையும் அந்தப் பயணத்தை மேலும் மெருகூட்டின.

பயணம் தொடரத் தொடர, தூரத்தில் அஸ்ட்ரோபாலிஸ் வான்வெளித் தலைநகரத்தின் பிரம்மாண்டமான கோபுரங்களின் நிழல்கள் தெரிய ஆரம்பித்தன. மேகங்களுக்கு அப்பால் தங்கிக் கிடக்கும் அந்த நகரம், பல்லாயிரம் ஆண்டுகளுக்கு முன்பான உயர் தொழில்நுட்பக் கட்டடக் கலையின் உச்சமாக ஜொலித்தது. கவினும் அவனது அணியினரும் அந்தப் புதிய உலகத்தின் வாசலில் நுழைந்ததை உணர்ந்து பெருமிதம் கொண்டனர். இந்தச் சாகசம் அவர்களுக்குப் புதிய பல பாடங்களையும், எதிர்காலத்திற்கான மாபெரும் வியூக வழிகளையும் கற்றுக்கொடுத்துக் கொண்டிருந்தது. அடுத்த கட்டப் புதிர்களை எதிர்கொள்ளத் தயாராக இருந்த கவினின் மனம், புதிய சாதனைகளை நோக்கி ஆர்வத்துடன் பறந்தது.

வான்வெளித் தலைநகரத்தின் பிரம்மாண்டமான பிரதான வாயிலை நோக்கி ‘ஏதர்’ படகு நெருங்கிக் கொண்டிருந்தது. அங்கே ஒளிரும் நீல நிற ஆற்றல் வளையங்கள் பாதுகாப்புத் திரையாகச் செயல்பட்டு, படகின் வருகையைக் கனிவுடன் வரவேற்றன. கவின் தனது வியூகக் கணினியைச் சரிபார்த்துவிட்டு, ‘தோழர்களே, நாம் உரிய நேரத்திற்கு வந்துவிட்டோம் போலிருக்கிறது. இந்த ஆற்றல் வளையங்களைச் சுமுகமாகக் கடக்க நாம் ஒரு சிறிய அங்கீகாரச் சமிஞ்சையை அனுப்ப வேண்டும்’ என்று விளக்கினான்.

நிலா உடனடியாகத் தனது டேப்லெட் கருவி மூலம் அஸ்ட்ரோபாலிஸ் தரவுத்தளத்துடன் இணைப்பை ஏற்படுத்தி, தாங்கள் தீர்த்த காற்று மணிமுழக்கக் குறியீட்டின் சமிஞ்சையை அவற்றுக்கு அனுப்பினாள். அடுத்த விநாடியே, அந்தப் பாதுகாப்புத் திரை மென்மையாக விலகி, அவர்களுக்குப் பிரம்மாண்டமான வரவேற்பை அளித்தது. இனியன் தனது இருக்கையில் சாய்ந்து கொண்டு, ‘பார்த்தீர்களா, நம்மிடம் சரியான கடவுச்சொல் இருந்தால் உலகின் எந்தப் பூட்டும் தானாகவே திறக்கும்!’ என்று ஜோக் அடித்தான்.

கவின் புன்னகையுடன் படகை மேலும் முன்னே செலுத்த, தலைநகரத்தின் அழகிய பறக்கும் தெருக்களும், மிதக்கும் தோட்டங்களும் அவர்களின் கண்களுக்கு விருந்தளித்தன. இந்தச் சாகசம் அவர்களுக்குப் புதிய அனுபவங்களைத் தருவதோடு, எதிர்கால வியூகங்களை வகுக்கப் பெரும் உதவியாக இருந்தது. அஸ்ட்ரோபாலிஸின் மையக் கோபுரத்தை நோக்கிப் படகு மென்மையாக இறங்கியது.