அகாடமி ஆஃப் நிழல் விளையாட்டு: ரகசிய விதிகளின் உலகம் — எபிசோடு 17

குரோனோஸ் இன்டர்-டைமென்ஷனல் அகாதமியின் ரகசிய நிழல் விளையாட்டு உலகத்தில், எழிலும் அவனது நண்பர்களும் புதிய பரிமாணப் பாதைக்குள் காலடி எடுத்து வைத்தனர். அந்தப் பாதை சாதாரண வழியைப் போலல்லாமல், விண்வெளியின் ஒளிரும் நட்சத்திரங்களை ஒத்த டிஜிட்டல் நரம்புகளால் சூழப்பட்டிருந்தது. சுற்றிலும் மிதக்கும் ஜியோமெட்ரிக் தளங்கள் நீல மற்றும் ஊதா நிற நியான் ஒளியில் ஜொலித்தன. எழில் தன் இடது கையில் அணிந்திருந்த ஸ்மார்ட் டாக்டிகல் கௌன்ட் (tactical gauntlet) சாதனத்தை இயக்கினான். அந்தச் சாதனம் வெளிப்படுத்திய ஹாலோகிராபிக் வரைபடம், அவர்கள் இப்போது அகாதமியின் தரவு மையத்தின் மையப்பகுதிக்கு அருகில் இருப்பதை உறுதிப்படுத்தியது. அகாதமியின் அமைதியான பகல் நேரச் சூழலுக்கும் இந்த இரவுக் கால டிஜிட்டல் அரங்குக்கும் இடையிலான வேறுபாடு மிகவும் பிரம்மாண்டமாக இருந்தது.

"பவித்ரா, இந்த டிஜிட்டல் நரம்பு மண்டலம் வழியாகச் செல்லும் தரவுகளை உன்னால் கண்காணிக்க முடிகிறதா? கேம் மாஸ்டரின் அடுத்த கட்டப் புதிரின் சிக்னல்கள் ஏதேனும் தெரிகிறதா?" என்று எழில் அமைதியான குரலில் கேட்டான். அவனது கண்களில் ஆழமான சிந்தனையும் கூர்மையான கவனமும் வெளிப்பட்டன. அவனுடன் இருந்த பவித்ரா தனது ஸ்மார்ட்-கண்ணாடியைத் தட்டிக் கொண்டு, தனது டூயல் டேட்டா-ஸ்டைலி கருவிகள் மூலம் காற்றில் மிதந்த டிஜிட்டல் குறியீடுகளை மிக வேகமாக ஸ்கேன் செய்தாள். அவள் அணிந்திருந்த வயலட் நிற ரிப்பனால் பின்னப்பட்ட நீண்ட கூந்தல் லேசான காற்றில் அசைந்தது. அவளது முகம் முழுவதும் தொழில்நுட்பச் சவாலை எதிர்கொள்ளும் தீவிரத்தைக் காட்டியது.

"எழில், இங்குள்ள புரோட்டோகால் மிகவும் விசித்திரமாக இருக்கிறது. வழக்கமான ஃபயர்வால் பாதுகாப்புகளைத் தாண்டி, இது ஒரு தனித்துவமான குவாண்டம் சாவியைக் கோருகிறது. கேம் மாஸ்டர் நம்மைச் சாதாரண வலையமைப்பில் சோதிக்கவில்லை; மாறாக, அகாதமியின் பழைய நினைவுக் கோப்புகளில் கைவைக்கிறான். நாம் மிகவும் எச்சரிக்கையாக இருக்க வேண்டும்," என்று பவித்ரா எச்சரித்தாள். அவள் தனது திரையில் விரல்களை ஓட்டியபோது, பல வண்ண ஒளிரும் தரவு வரிகள் அவர்களுக்கு முன்னால் மிதக்கும் திரைச் சுவரில் தோன்றின. அவர்களின் இந்தத் தொழில்நுட்ப நகர்வு, கேம் மாஸ்டரின் பாதுகாப்புக் கட்டமைப்பில் ஒரு சிறு அதிர்வை ஏற்படுத்தியது.

"கபில், உனது பக்கத்தில் உள்ள சூழ்நிலை எப்படி இருக்கிறது? நமது பின்னால் வரும் பாதையில் ஏதேனும் அசாதாரண அசைவுகள் இருக்கிறதா?" என்று எழில் தனது அணியின் உடல் திறன் பிரிவுத் தலைவனைத் நோக்கிக் கேட்டான். கூடைப்பந்து அணியின் முன்னாள் கேப்டனான கபில், தனது உடல் திறனையும் துடிப்பான ஆற்றலையும் பயன்படுத்தி, சற்றுத் தொலைவில் நின்றுகொண்டு பாதையின் பாதுகாப்பை உறுதிப்படுத்திக் கொண்டிருந்தான். அவனது தற்போதைய கவனம் முழுவதுமாகச் சுற்றியுள்ள சாய்வான தளங்களின் மீது இருந்தது. அவர் தனது கையிலிருந்த சிறிய ஒளிரும் கருவியைக் கொண்டு, வரவிருக்கும் லேசர் முனைகளை முன்கூட்டியே கண்டறிந்து கொண்டிருந்தான்.

"எழில், பின்தொடரும் பகுதி பாதுகாப்பாகத்தான் இருக்கிறது. ஆனால், இடதுபுறத்தில் உள்ள அந்த ஒளிரும் கண்ணாடிச் சுவர்களுக்கு அப்பால் ஏதோ ஒரு நிழல் உருவம் நகர்வது போல் எனக்குத் தோன்றுகிறது. அது மாணவர்களைப் போலவும் இல்லை, அகாதமி பாதுகாவலர்களைப் போலவும் இல்லை. முற்றிலும் விசித்திரமான ஒரு டிஜிட்டல் நிழல் வடிவம் அது," என்று கபில் சற்று பதற்றத்துடனும் அதே நேரம் வீரத்துடனும் விளக்கினான். அவனது வார்த்தைகள் எழிலின் கவனத்தை உடனடியாக அந்தப் பக்கம் திருப்பின. அகாதமியின் கடந்த ஐந்து ஆண்டுகளில் காணாமல் போன மாணவர்களின் கதி என்னவாயிற்று என்ற கேள்வி எழிலின் மனதில் மீண்டும் ஒரு அலையாக எழுந்தது.

"கபில் சொல்வது உண்மைதான், எழில். நான் ஸ்கேன் செய்த தரவுகளின்படி, அந்த நிழல் வடிவம் கேம் மாஸ்டரால் உருவாக்கப்பட்ட ஒரு சாதாரண மாயை அல்ல. அது கடந்த கால மாணவர்களின் டிஜிட்டல் நினைவுகளின் எச்சம். நாம் சரியான திசையில்தான் பயணிக்கிறோம் என்பதற்கான அறிகுறி இது," என்று பவித்ரா திடீரெனக் கண்டறிந்து கூறினாள். அவளது குரலில் இருந்த உறுதி எழிலுக்கும் கபிலுக்கும் புதிய ஊக்கத்தைக் கொடுத்தது. அவர்கள் மூவரும் ஒருவரையொருவர் பார்த்துக் கொண்டு, தங்களின் அடுத்த கட்ட வியூகத்தைத் திட்டமிடத் தொடங்கினர். கேம் மாஸ்டரின் பிரம்மாண்டக் கோட்டையை நெருங்க நெருங்க, சவால்களும் கடினமாகின.

"பேராசிரியர் அக்ஷயா நமக்கு அளித்த ரகசியக் குறிப்பின்படி, இந்த தரவு மையத்தின் பிரதான கதவைத் திறக்க ஒரு கணிதப் புதிர் தீர்வை அவசியமாகிறது. கடந்த முறை நூலகத்தில் நாம் தீர்த்த புதிரின் அடுத்த கட்டம் இது. பவித்ரா, தரவு மையத்தின் சக்தியை ஒரு கணத்திற்குத் திசை திருப்பு; நான் அந்த கணிதச் சமன்பாட்டை என் காண்டலெட் மூலம் தீர்க்கிறேன்," என்று எழில் உறுதியான குரலில் கட்டளையிட்டான். அவனது கையில் இருந்த ஹாலோகிராபிக் டேப்லெட் வெளிச்சம் அவனது முகத்தில் பட்டு ஒளிர, அவன் மிகத் துல்லியமாக அந்தச் சமன்பாட்டின் குறியீடுகளை உள்ளிடத் தொடங்கினான். பவித்ரா தனது கணினி திறனால் தரவு மையத்தின் பாதுகாப்புப் பலகையைச் சில கணங்கள் ஸ்தம்பிக்கச் செய்தாள்.

"தயார்! இப்போது சமன்பாட்டை நிறைவு செய், எழில்!" என்று பவித்ரா கத்தினாள். எழில் தன் விரல்களால் கடைசி குறியீட்டைத் தொட்டவுடன், பிரம்மாண்டமான டிஜிட்டல் கதவு மெல்லத் திறந்தது. கதவுக்குப் பின்னால் ஒரு பெரிய ஒளிரும் அரங்கம் தோன்றியது. அந்த அரங்கத்தின் மையத்தில் கேம் மாஸ்டரின் குரல் மீண்டும் எதிரொலித்தது: "புத்திசாலி மாணவர்களே, நீங்கள் கதவைத் திறந்துவிட்டீர்கள்; ஆனால் உண்மையான சவால் இப்போதுதான் தொடங்குகிறது." அந்த நொடிக் கணத்தில், அவர்களின் அடுத்த பெரிய சாகசத்திற்கான திறவுகோல் அவர்களுக்குள் ஒளிர்ந்தது, மேலும் ஒரு புதிய மற்றும் ஆபத்தான பரிமாணப் பாதை அவர்களை நோக்கித் திறந்தது.

டிஜிட்டல் கதவு திறந்த வேகத்தில், உள்ளே இருந்து வெளிப்பட்ட நீல நிற ஒளியும் குளிர்ந்த காற்றும் அவர்களைச் சூழ்ந்து கொண்டன. அந்த அரங்கத்தின் பிரம்மாண்டம் எழில் மற்றும் அவனது அணியினரைச் சிறிது நேரம் வியப்பில் ஆழ்த்தியது. சுவர்களில் மின்னிய குறியீடுகள் அகாதமியின் மறைக்கப்பட்ட வரலாற்றை மெல்ல வெளிப்படுத்தத் தொடங்கின.

“எழில், இந்த அரங்கத்தின் தரவுகளில் ஏதோவொரு பெரிய முரட்டுத்தனமான கோப்பு (Rogue File) இயங்கிக் கொண்டிருக்கிறது. இது கேம் மாஸ்டரின் நேரடிக் கட்டுப்பாட்டில் இல்லை போல் தெரிகிறது. யாரோ வெளி நபர்கள் அல்லது முந்தைய தலைமுறை மாணவர்கள் இதை வேண்டுமென்றே விட்டுச் சென்றுள்ளனர்,” என்று பவித்ரா தனது மானிட்டரை உற்று நோக்கியவாறு எச்சரித்தாள்.

கபில் உடனடியாக தனது ஆயுதத்தை இறுக்கிப் பிடித்துக் கொண்டு பாதுகாப்பான நிலையை எடுத்தான். “பவித்ரா சொல்வது சரி என்றால், நாம் ஆபத்தான ஒரு புதிய எல்லைக்குள் கால் பதித்துள்ளோம். எழில், அடுத்த கட்டத்திற்கு நாம் எப்படிச் செல்லப் போகிறோம்?” என்று வினவினான்.

எழில் சற்று யோசித்துவிட்டு, தன் காண்டலெட்டின் ஒளிரும் திரையைப் பார்த்தான். அங்கு ஒரு புதிய குறிப்பு தோன்றியது. “நாம் பின்வாங்க முடியாது. கேம் மாஸ்டரின் மையச் சாம்ராஜ்யத்தை அடைய இந்த அரங்கத்தை நாம் கடந்தே ஆக வேண்டும். பவித்ரா, அந்த முரட்டுக் கோப்பின் மூலத்தைக் கண்டுபிடி; கபில், வலது பக்கப் பாதையை உன் பார்வையில் வைத்திரு,” என்று கட்டளையிட்டான். அவர்கள் மூவரும் ஒற்றுமையுடன் அந்தப் புதிய சவாலை எதிர்கொள்ளத் தயாராகினர்.