வானவில் வியூகம்: விண்வெளிப் படை — எபிசோடு 21: வடக்கு திசை நோக்கிய சாகசப் பயணம்

வடக்கு திசை நோக்கிய சாகசப் பயணம்

அஸ்ட்ரோபாலிஸ் அகாடமியின் பிரம்மாண்டமான பட்டமளிப்பு விழாவும், வெற்றிகரமான கூட்டு வான்வெளி ஆய்வுப் பயணமும் முடிவடைந்த உற்சாகத்தில், கவினும் அவனது அணியினரும் ‘ஈதர்’ (Aether) வான்வெளிப் படகில் வடக்கு திசையில் உள்ள அறியப்படாத மேகக் கோட்டையை நோக்கிப் பயணித்துக் கொண்டிருந்தனர். மேகக் கடலின் நடுவே மிதக்கும் இந்த புதிய பகுதிக்கு வழிநடத்தும் மாஸ்டர் கீ மேப் (Master Key Map) இப்போது நிலாவின் ஹோலோ-பேடில் (holo-pad) தெளிவாகத் ஒளிரத் தொடங்கியது. கவின் தனது கையில் பித்தளை திசைகாட்டியுடன் (brass tactical compass) நின்று கொண்டு, சுற்றியுள்ள மேகக் கூட்டங்களைக் கவனித்துக் கொண்டிருந்தான்.

‘இனியன், வடக்கு திசையில் உள்ள அந்த மர்மமான சமிக்ஞையின் மூலத்தை உன்னால் இன்னும் நெருக்கமாகக் கண்டுபிடிக்க முடிந்ததா?’ என்று கவின் உற்சாகமாகக் கேட்டான். அதற்கு இனியன் தனது இருக்கையில் சுறுசுறுப்பாக இயங்கியவாறு, ‘கவின், என் உளவு மானிட்டர் காட்டும் தரவுகளின்படி, அந்த சமிக்ஞை சாதாரணமானதல்ல. அங்கே ஒரு பழங்கால வான்வெளி ஆய்வகம் இருக்கக்கூடும். அதுவும் நம்மைப் போன்ற வியூகப் புதிர்களை விரும்புபவர்களுக்கான ஒரு பிரத்யேக இடமாகத் தெரிகிறது’ என்று சிரித்துக்கொண்டே பதிலளித்தான். அவனது பேச்சில் எப்போதும் இருக்கும் சுறுசுறுப்பும் குறும்புத்தனமும் சாகசப் பயணத்திற்கு மேலும் மெருகூட்டியது.

நிலா தனது கண்ணாடியைச் சரிசெய்துகொண்டு, ‘சமிக்ஞையின் அலைவரிசை நிலையாக உள்ளது. ஆனால், அங்கே செல்வதற்கு நாம் வடக்கு வெளி மண்டலத்தின் அடர்ந்த மேகச் சுவர்களைக் கடக்க வேண்டும். நமது ஈதர் படகின் காற்றழுத்தக் கட்டுப்பாட்டு அமைப்பை (barometric control system) இன்னும் ஒருமுறை சரிபார்க்க வேண்டும்’ என்று தனது அறிவியல் பூர்வமான ஆலோசனையை வழங்கினாள். அவளது துல்லியமான கணக்கீடுகள் எப்போதும் அணியினருக்கு ஒரு பெரிய பலமாக இருந்தன. கவின் உடனே அவளுக்கு உதவ முன்வந்தான். இருவரும் சேர்ந்து படகின் இயந்திரப் பகுதியில் சில சிறிய மாற்றங்களைச் செய்து, வான்வெளிப் பயணத்திற்குத் தங்களை முழுமையாகத் தயார்படுத்திக் கொண்டனர்.

அதே நேரத்தில், சுருதியின் தலைமையில் இயங்கும் போட்டி அணியின் படகும் கவினின் படகிற்குப் பக்கத்திலேயே இணையாகப் பயணித்துக் கொண்டிருந்தது. சுருதி தனது படகின் சாளரத்தின் வழியே கவினைக் பார்த்து கையசைத்துவிட்டு, ‘கவின், வடக்கு திசை ரகசியங்களை உங்களது அணி மட்டும் தனியாகக் கண்டுபிடிக்க நாங்கள் அனுமதிக்க மாட்டோம்! இது ஒரு ஆரோக்கியமான போட்டி’ என்று தனது ரேடியோ கருவி மூலம் நகைச்சுவையாகக் கூறினார். கவின் சிரித்துக்கொண்டே, ‘சுருதி, உங்களை முந்துவது எங்களுக்கு ஒரு சவாலே இல்லை. பார்க்கலாம் யார் அந்த ரகசியத்தை முதலில் அடைகிறார்கள் என்று!’ என்று பதிலளித்தான்.

இரண்டு படகுகளும் அந்த அழகிய மேகக் கடலைத் தாண்டிச் செல்லும் போது, சூரியனின் வெளிச்சம் பட்டு மேகங்கள் தங்கம் போல் ஜொலித்தன. அஸ்ட்ரோபாலிஸ் உலகத்தின் இந்த புதிய பகுதி எந்தவித வன்முறையும் இல்லாமல், முழுக்க முழுக்க மூளைத் திறனையும் புதிர்களையும் அடிப்படையாகக் கொண்ட ஒரு அற்புதமான சாகசக் களமாக மாறியிருந்தது. ஒவ்வொரு நாளும் புதிய அறிவையும் அனுபவத்தையும் வழங்கும் இந்த பயணம் இளம் சாதனையாளர்களின் இதயத்தில் பெரும் மகிழ்ச்சியை ஏற்படுத்தியது.

திடீரென, ஈதர் படகின் முதன்மைத் திரையில் ஒரு புதிய வடிவம் தோன்றியது. அது ஒரு பெரிய மிதக்கும் தீவின் நிழல் உருவமாகும். அங்கே ஒரு பிரம்மாண்டமான கல் வளைவு வாயில் இருப்பதை அவர்களின் படக் கேமராக்கள் பதிவு செய்தன. வாயிலின் முகப்பில் ‘நிழல் வியூகம்’ அணியின் சின்னம் சிறிய அளவில் பொறிக்கப்பட்டிருந்தது. இது அவர்களின் முந்தைய பயணங்களில் கண்டறிந்த குறியீடுகளுடன் ஒத்துப்போனது. ஆனால், இந்த முறை அந்தச் சின்னம் ஒரு ஆபத்தைக் குறிக்காமல், ஒரு புதிய புதிர்க்கான திறவுகோலாகவே அங்கே அமைக்கப்பட்டிருந்தது.

‘நண்பர்களே, நாம் இலக்கை நெருங்கிவிட்டோம். அந்த வாயிலைத் திறக்க நமக்கு ஏதோ ஒரு சிறப்பு வியூகம் தேவைப்படுகிறது’ என்று கவின் தனது நோட்டுப் புத்தகத்தில் புதிய வரைபடங்களை வரைகிறவனாகக் கூறினான். நிலாவும் இனியனும் உடனடியாகத் தங்கள் கருவிகளுடன் கவினுக்கு அருகில் வந்து, அந்த வாயிலின் கட்டமைப்பை ஆராயத் தொடங்கினர். அடுத்த கட்ட சவாலை எதிர்கொள்ள அவர்கள் முழு மூச்சுடன் தயாராகினர்.