அகாடமி ஆஃப் நிழல் விளையாட்டு: ரகசிய விதிகளின் உலகம் — எபிசோடு 56: விடியலின் புதிய பரிமாணம்

குரோனோஸ் இன்டர்-டைமென்ஷனல் அகாதமியின் ஆர்ச்சிவ் சேம்பரில் தொடங்கிய அந்த வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க நள்ளிரவுப் போராட்டம், இப்போது விடியலின் முதல் கிரணங்களுடன் ஒரு புதிய பரிமாணத்திற்கு நகர்ந்து கொண்டிருந்தது. எழிலும் அவனது நம்பிக்கைக்குரிய கூட்டாளிகளான பவித்ராவும் கபிலும், பிரதான நுழைவாயில் வழியாக வெளியேறி அகாதமியின் பிரம்மாண்டமான முதன்மைக் குவாட் வளாகத்திற்குள் வந்து சேர்ந்தனர். பகல் நேரத்துக்கான வழக்கம் போல சூரிய ஒளி அந்த நவீன கோதிக் கட்டிடங்களின் மீது பட்டு நீல நிற ஒளியைச் சிதறடித்துக் கொண்டிருந்தது. ஆனால், நேற்று இருந்ததை விட இப்போது அந்த வளாகத்தில் ஒரு வித்தியாசமான அமைதியும் அதே சமயம் விவரிக்க முடியாத அளவுக்கு மின்னாற்றல் அதிர்வுகளும் காற்றில் கலந்திருந்தன. எழில் தன் கண்களை அகல விரித்து அந்தப் புதிய விடியலை உற்று நோக்கினான். அவனது கையில் இருந்த ஹாலோகிராபிக் டேப்லெட் மெலிதாக அதிர்ந்தது. நிழல் விளையாட்டு உலகத்தின் கதவுகள் அனைத்தும் முறையாக மூடப்பட்டுவிட்டன என்பதை அந்தச் சாதனம் பச்சை நிறக் குறிகளுடன் உறுதிப்படுத்தியது. அகாதமியின் சுவர்களில் இருந்த டிஜிட்டல் அறிவிப்புப் பலகைகள் அனைத்தும் வழக்கம் போல இயங்கத் தொடங்கினாலும், அவற்றின் பின்னணியில் ஏதோ ஒரு புதிய பாதுகாப்புச் சைகை மின்னி மறைவதை எழில் உடனடியாகக் கவனித்தான். இது வழக்கமான காலை நேரத் தொடக்கமல்ல என்பதை அவனது கூர்மையான மூளை உணர்ந்துகொண்டது.

பவித்ரா தன் ஸ்மார்ட் கண்ணாடியைத் தள்ளிவிட்டவாறு, ஆர்ச்சிவ் சேம்பரில் இருந்து வெளியேறிய உடனேயே தன் டேட்டா ஸ்டைலஸைக் கொண்டு காற்றுத் தரவுகளைச் சேகரிக்கத் தொடங்கினாள். அவளது முகம் லேசான தீவிரத்துடன் காணப்பட்டது. ‘எழில், நாம் வெளியேறிவிட்டோம் என்பது உண்மைதான்; ஆனால் நிழல் விளையாட்டு முற்றிலும் மறைந்துவிடவில்லை. அதன் எஞ்சிய குவாண்டம் ஆற்றல் அலைகள் இன்னும் அகாதமியின் வளிமண்டலத்திற்குள் சுழன்று கொண்டிருக்கின்றன’ என்று பவித்ரா எச்சரித்த குரலில் கூறினாள். அவள் காட்டிய ஹாலோகிராபிக் வரைபடத்தில், அகாதமியின் ஒவ்வொரு மூலையிலும் நீல நிற அலைகள் அலை அலையாகப் பரவுவது தெளிவாகத் தெரிந்தது. நள்ளிரவில் விடுவிக்கப்பட்ட மாணவர்களின் நினைவுகள் பாதுகாப்பாக அவர்களின் உடல்களுக்குள் திரும்பிக் கொண்டிருந்தாலும், அகாதமியின் கணினி வலையமைப்பில் ஏதோ ஒரு அந்நியத் தரவு ஊடுருவல் மெல்ல வேரூன்றி வருவதை அவள் கண்டறிந்தாள். பவித்ராவின் விரல்கள் டிஜிட்டல் திரையில் மின்னல் வேகத்தில் ஓடி அந்தத் தரவுகளைப் பிரிக்க முயன்றன. எனினும், அந்தத் தரவுக் குறியீடுகள் அகாதமியின் சொந்தக் கட்டமைப்பிலிருந்து தோன்றியவை அல்ல; அவை எங்கோ வெளியிலிருந்து பிரபஞ்சத்தின் தொலைதூர முனையத்திலிருந்து அனுப்பப்பட்டவை போல இருந்தன. அவளது முகத்தில் வியப்பும் அச்சமும் ஒருசேர நிழலாடியது.

கபில் அகாதமியின் தூண்களை ஒட்டி தனது உடல் தசைகளைத் தளர்த்தியவாறு நின்றான். அவனது கூடைப்பந்து வீரருக்கான சுறுசுறுப்பான கண்கள் வளாகத்தின் மூலை முடுக்குகளைத் துழாவிக்கொண்டிருந்தன. ‘பவித்ரா சொல்வது சரிதான் நண்பர்களே. நேற்று இரவு இருந்ததை விட இப்போது காற்றில் ஒருவிதமான விறைப்புத் தன்மை கூடியிருக்கிறது. பாதுகாப்புச் சென்சார்கள் இன்னும் முழுமையாக இயல்பு நிலைக்குத் திரும்பவில்லை’ என்று கபில் உறுதியான குரலில் கூறினான். அவனது கரங்களில் இருந்த காந்தக் கவசங்கள் மெல்லிய நீல நிறப் பொறிகளை உமிழ்ந்தன. கபில் தன் உடல் திறனைப் பயன்படுத்தி, மாணவர்களின் வெளியேற்றப் பாதையைத் தடையின்றிப் பாதுகாக்க இறுதிவரை உதவினான். அவனது அனுபவமிக்க கண்கள் வளாகத்தின் நுழைவாயிலில் விசித்திரமான முறையில் நகரும் நிழல்களைக் கவனித்தன. வழக்கமான மாணவர்களைப் போல் அல்லாமல், அவர்கள் மிகவும் திட்டமிடப்பட்ட இயக்கத்துடன் நடமாடுவதைக் கபில் கண்டறிந்தான். இது அகாதமி நிர்வாகத்திற்குத் தெரியாமல் நடக்கும் ஏதோ ஒரு பெரிய சதியின் தொடக்கமாக இருக்கக்கூடும் என்று அவனுக்குத் தோன்றியது. அவன் உடனடியாக எழிலின் கவனத்தை அந்தத் திசைக்குத் திருப்ப முயன்றான்.

எழில் தன் நண்பர்களின் பேச்சைக் கேட்டவாறு, தன் கையில் இருந்த ஸ்மார்ட் கவ்ன்ட்லெட்டை உற்றுப் பார்த்தான். அவனது ஆழ் மனதில் பல யோசனைகள் ஓடிக்கொண்டிருந்தன. கேம் மாஸ்டரின் முகமூடிக்குப் பின்னால் மறைந்திருந்த அந்த மூத்த விஞ்ஞானியின் முகம் அவனது நினைவில் நிழலாடியது. அகாதமியின் அடித்தளத்தை அமைத்தவர்கள் விட்டுச்சென்ற அந்த டிஜிட்டல் மனநிலை, வெறும் ஒரு கேம் உருவாக்கும் இயந்திரம் மட்டுமல்ல; அது ஒட்டுமொத்த பரிமாணத்தையும் பாதுகாக்கும் அல்லது அழிக்கும் ஒரு பிரம்மாண்டமான முனையமாகும். ‘நாம் கேம் மாஸ்டரின் இரண்டாவது நிலைச் சவாலைத் தற்காலிகமாக வென்றுவிட்டோம் என்று நினைக்கிறோம். ஆனால் உண்மையில், அது ஒரு புதிய அத்தியாயத்துக்கான ஆரம்பப் புள்ளி மட்டுமே’ என்று எழில் அமைதியான ஆனால் உறுதியான குரலில் கூறினான். அவனது கண்களில் இருந்த தீர்க்கமான பார்வை அவனது தலைமைப் பண்பை வெளிப்படுத்தியது. அவனது அண்ணன் விட்டுச்சென்ற குறிப்புகளும், ஆர்ச்சிவ் சேம்பரில் கிடைத்த பழைய தரவுகளும் இப்போது ஒன்றோடு ஒன்று இணைகின்றன என்பதை அவன் புரிந்துகொண்டான். அகாதமிக்கு உள்ளேயே இயங்கும் மற்றொரு மறைக்கப்பட்ட சதிவலை இப்போது மெல்லத் தன் முகத்திரையைக் கிழிக்கத் தொடங்கியுள்ளது.

அந்தத் தருணத்தில், பேராசிரியர் அக்ஷயா அவசரமான நடையுடன் அந்த இடத்திற்கு வந்துசேர்ந்தார். அவரது முகத்தில் வழக்கமான கண்டிப்புடன் கூடிய பதட்டம் தெளிவாகத் தெரிந்தது. அவர் தனது கையில் வைத்திருந்த பழைய தோல் அட்டையிலான பதிவேட்டை இறுகப் பற்றிக் கொண்டு, மாணவர்களைப் பார்த்தார். ‘எழில், பவித்ரா, கபில்! நீங்கள் ஆர்ச்சிவ் சேம்பரை விட்டு வெளியேறியது எனக்கு நிம்மதி அளிக்கிறது. ஆனால் நீங்கள் நினைப்பது போல் நிலைமை எளிதாக இல்லை. அகாதமியின் பிரதான மின் உற்பத்தி மையம் இப்போது ஒரு விசித்திரமான மின்காந்தத் தடையைச் சந்தித்து வருகிறது’ என்று பேராசிரியர் அக்ஷயா வேகமாகப் பேசினார். அவரது குரலில் இருந்த நடுக்கம் அந்த எச்சரிக்கையின் தீவிரத்தை உணர்த்தியது. கடந்த ஐந்தாண்டுகளில் காணாமல் போன மாணவர்களின் நினைவுகள் மீட்கப்பட்டாலும், அகாதமியின் மையக் கட்டுப்பாட்டு அமைப்பு இப்போது ஒரு புதிய வெளிப்புறக் கட்டுப்பாட்டின் கீழ் செல்வதற்கான அறிகுறிகள் தென்படுகின்றன என்றார் அவர். அக்ஷயா மறைத்து வைக்கும் அந்த ரகசியம் என்னவென்பதை ஊகிக்க முயன்ற எழில், தன் ஆசிரியையின் கண்களில் ஒரு ஆழமான எச்சரிக்கையைக் கண்டான். அகாதமியின் வரலாற்றில் இதுவரை யாருக்கும் தெரியாத ஒரு இருண்ட பக்கம் இப்போது திறக்கப்படப் போகிறது என்பது தெளிவாகப் புரிந்தது.

பேராசிரியர் அக்ஷயா மேலும் தொடர்ந்தார், ‘கேம் மாஸ்டர் என்பது ஒரு தனிப்பட்ட நபர் உருவாக்கிய விளையாட்டு மட்டுமல்ல; அது இந்த அகாதமி உருவான காலத்திலிருந்தே இயங்கி வரும் ஒரு சுயாதீன பாதுகாப்பு அமைப்பின் வழித்தோன்றல். நீங்கள் அதன் ஒரு பகுதியைக் கடந்துவிட்டீர்கள், ஆனால் அதன் பிரதான அடிவாரக் கோட்டை இன்னும் திறக்கப்படவில்லை.’ அக்ஷயா கூறிய அந்தச் செய்தி மாணவர்களுக்கு ஒரு பெரும் அதிர்ச்சியைத் தந்தது. பவித்ரா உடனடியாகத் தன் டேப்லெட்டில் அக்ஷயா கூறிய அலைவரிசையைத் தேடித் தட்டினாள். திரையில் உடனடியாக ஒரு பெரிய சிவப்பு நிற வட்டக் குறியீடு தோன்றியது. அகாதமியின் அடித்தளத்திற்குக் செல்லும் இரகசியப் பாதையின் ஆற்றல் முனையம் மீண்டும் இயங்கத் தொடங்கியிருப்பதை அந்த வரைபடம் காட்டியது. நேற்றுவரை முடக்கப்பட்டிருந்த அந்தப் பகுதி, இப்போது விடியலின் புதிய சூரிய ஒளியில் திடீரென விழித்தெழுந்து துடிக்கத் தொடங்கியது. எழில் தன் நண்பர்களைப் பார்த்துக் தலையசைத்தான். அவர்கள் இந்த ஆபத்தான சவாலில் இருந்து பின்வாங்கப் போவதில்லை என்பதில் தெளிவாக இருந்தனர். ஒவ்வொரு அடியும் ஒரு புதிய பரிமாணத்தை நோக்கி அவர்களை அழைத்துச் சென்றது.

திடீரென, வளாகத்தின் நடுவில் இருந்த பிரம்மாண்டமான கோபுரக் கடிகாரம் விசித்திரமான ஒலியுடன் நின்றது. அதன் முட்கள் அனைத்தும் ஒரே நேரத்தில் பின்னோக்கிச் சுழலத் தொடங்கின. அந்த விசித்திரமான நிகழ்வைக் கண்டு வளாகத்தில் இருந்த அனைத்து மாணவர்களும் திகைத்து நின்றனர். இது சாதாரண நேர மாற்றமல்ல; பரிமாணக் கதவுகள் மீண்டும் திறக்கப்படுவதற்கான எச்சரிக்கை மணி அது. எழிலின் கையில் இருந்த ஹாலோகிராபிக் கவ்ன்ட்லெட் திடீரென அதிகப்படியான ஒளியுடன் பிரகாசிக்கத் தொடங்கியது. அதன் மீது ஒரு புதிய சின்னம் மின்னியது. அந்தச் சின்னம் அகாதமியின் முந்தைய சின்னங்களிலிருந்து முற்றிலும் மாறுபட்டு, ஒரு புதிய வெளிநாட்டு அமைப்பைக் குறிப்பது போல் இருந்தது. பவித்ரா அந்தச் சின்னத்தைப் பார்த்தவுடன் தன் மூச்சுக்காற்றை அடக்கிக் கொண்டாள். ‘எழில்… இது அகாதமியின் அமைப்பைச் சேர்ந்தது அல்ல! இது வெளியிலிருந்து இயக்கப்படும் ஒரு புதிய டிஜிட்டல் சாம்ராஜ்யத்தின் முத்திரை!’ என்று அவள் பதட்டத்துடன் கூறினாள். அந்தத் தருணத்தில் வளாகத்தின் வானம் திடீரென ஊதா நிறத்திலிருந்து அடர்ந்த நீல நிறத்திற்கு மாறியது.

எழில் தன் கையில் ஒளிரும் அந்தப் புதிய முத்திரையைப் பார்த்தான். அவனது இதயம் வேகமாகத் துடித்தாலும், அவனது முகம் அமைதியாகவே இருந்தது. அகாதமியின் நிழல் விளையாட்டு உலகத்திற்கும், இந்த வெளிநாட்டு டிஜிட்டல் சாம்ராஜ்யத்திற்கும் இடையே ஏதோ ஒரு ஆழமான தொடர்பு இருக்க வேண்டும் என்பதை அவன் ஊகித்துவிட்டான். ‘நாம் பயப்படத் தேவையில்லை. அவர்கள் நம்மைத் தேடி வரவில்லை, நாம்தான் அவர்களின் உண்மையான முகமூடியைக் கிழிக்கப் போகிறோம்’ என்று எழில் தன் கூட்டாளிகளிடம் உறுதியளித்தான். கபில் தன் கைகளைக் கட்டிக் கொண்டு புன்னகைத்தான், பவித்ரா தன் தரவுப் பலகையைத் தயார்படுத்திக் கொண்டாள். பேராசிரியர் அக்ஷயா அவர்களின் துணிச்சலைக் கண்டு பெருமூச்சு விட்டார். விடியலின் புதிய பரிமாணம் இப்போது குரோனோஸ் அகாதமியின் மீது தனது நிழலைப் பரப்பத் தொடங்கிவிட்டது. எழிலும் அவனது நண்பர்களும் அந்தப் புதிய சவாலை எதிர்கொள்ளத் தயாராக நின்ற அந்தத் தருணம், அகாதமியின் எதிர்காலத்தைத் தீர்மானிக்கப் போகும் ஒரு வரலாற்றுத் திருப்புமுனையாக மாறியது.