வியூகம்: நட்சத்திரங்களின் பாதை — எபிசோடு 7: கடிகாரத்தின் பின்னால் உள்ளவர்கள்

விண்கோபுரத்தின் பிரதான அறைக்குள் நுழைந்த நிலா, தன் கையில் இருந்த இரு-திரை தரவுக் டேப்லெட்டை உடனடியாக இயக்கி, மையத்தில் மிதந்து கொண்டிருந்த விண்வெளி கோளத்துடன் இணைத்தாள். அந்தத் திரையின் மேற்பரப்பில் கோபுரத்தின் பிரதான கணினி நிரலாக்கக் குறியீடுகள் நீல நிற ஒளியில் மின்னத் தொடங்கின. அவளது ஊதா நிறக் கண்கள் அந்தத் தரவுகளை ஊடுருவிப் பார்ப்பது போல் துல்லியமாகக் கணக்கிட்டன. அகாதமியின் மத்திய கட்டுப்பாட்டு அறைக்கும் இந்த விண்கோபுரத்திற்கும் இடையே ஒரு ரகசிய தரவுப் பாலம் இணைக்கப்பட்டிருப்பதை அவளது தொழில்நுட்ப அறிவு உடனடியாகக் கண்டறிந்தது.

“அறிவு, வெற்றி! இங்கே பாருங்கள்” என்று நிலா தன் டேப்லெட்டின் திரையைத் திருப்பிக் காட்டினாள். அந்தத் திரையில் ஓடிக்கொண்டிருந்த நிரலாக்கக் குறியீடுகள் சாதாரண மாணவர்களின் கணினிப் பயன்பாட்டைப் போல இல்லை. அவை அகாதமியின் மிக உயர்ந்த நிர்வாகப் பிரிவினருக்கு மட்டுமே வழங்கப்பட்ட பிரத்யேக பாதுகாப்பு விசைகளைக் கொண்டிருந்தன. “இந்த நிரல் குறியீடுகள் தற்செயலாக உருவாக்கப்பட்டவை அல்ல. இந்த விண்கோபுரத்தின் மூலமாகத்தான் வானில் உள்ள நட்சத்திரங்களின் இயக்கங்களை மாற்றியமைக்கும் டைமர் கடிகாரம் இயக்கப்படுகிறது” என்று அவள் குரலில் லேசான நடுக்கம் கலந்த ஆச்சரியம் வெளிப்பட்டது.

அறிவு தனது பித்தளை பாக்கெட் திசைகாட்டியைப் பாக்கெட்டில் வைத்துவிட்டு, நிலா காட்டிய குறியீடுகளை உற்று நோக்கினான். அவனது கூர்மையான அம்பர் நிறக் கண்கள் அந்த நிரலின் வரிகளை வரி வரியாகப் பகுப்பாய்வு செய்தன. “நிலா சொல்வது சரிதான். இந்த நிரலின் பின்னணியில் ஒரு குறிப்பிட்ட இலக்கம் உள்ளது. இது அகாதமியின் தலைமை நிர்வாகப் பிரிவிலிருந்து இயக்கப்படுகிறது. அப்படியானால், நட்சத்திரங்களின் இந்த விசித்திரமான மறைவு இயற்கையான விண்வெளி மாற்றம் அல்ல; இது அகாதமி நிர்வாகத்தில் உள்ள யாருடையோ நேரடியான திட்டமிடலால் நடத்தப்படும் ஒரு பெரிய வியூகச் சதி!” என்று அமைதியாகவும் உறுதியாகவும் கூறினான்.

வெற்றி தனது கையில் இருந்த கச்சிதமான தொடுதிரை கம்யூனிகேட்டரை இறுகப் பற்றிக் கொண்டு கோபுரத்தின் வாசலை உற்று நோக்கினான். அவனது பச்சை நிறக் கண்கள் கோபுரத்தின் பிரவேசப் பாதையில் விழுந்த ஒரு மெல்லிய நிழலைக் கண்டதும் எச்சரிக்கை அடைந்தன. “நண்பர்களே, நாம் தனியாக இல்லை. யாரோ நம்மைப் பின்தொடர்ந்து உள்ளே வந்துள்ளனர்” என்று கூறியவாறு தனது கள வியூகவாதிக்கான சுறுசுறுப்புடன் முன்னால் நகர்ந்தான். அவனது உள்ளத்தில் நண்பர்களைக் காப்பாற்ற வேண்டிய பொறுப்புணர்வு பல மடங்கு அதிகரித்தது.

அப்போது கோபுரத்தின் வளைந்த படிக்கட்டுகளில் லேசான காலடிச் சத்தம் கேட்டது. நிழலிலிருந்து வெளிப்பட்ட உருவம் வேறு யாருமല്ല, எதிரணி வியூகக் குழுவின் தலைவனான யுவன் தான். அவனது முகத்தில் எப்போதும் இருக்கும் போட்டி மனப்பான்மையும் குறும்புத்தனமும் மறைந்து, ஒரு தீவிரமான அமைதி நிலவியது. அவன் அறிவின் அணியினரைப் பார்த்துத் தன் கைகளை உயர்த்தியவாறு மெதுவாகப் பேசினான், “அறிவு, உனது வியூகக் கணக்கீடுகள் எப்போதும் போல இப்போதும் மிகச் சரியாகவே வேலை செய்துள்ளன. ஆனால் நீ நினைப்பது போல் அகாதமி நிர்வாகம் முழுமையாக இந்தச் சதியில் ஈடுபடவில்லை. இதில் ஏதோ ஒரு பெரிய மர்மம் உள்ளது.”

யுவனின் இந்தunexpected வருகையும் அவனது வார்த்தைகளும் அறிவையும் அவனது அணியினரையும் வியப்பில் ஆழ்த்தின. இதுவரை எதிரியாகவும் போட்டியாளராகவும் மட்டுமே பார்க்கப்பட்ட யுவன், இன்று தங்களுக்கு உதவி செய்ய முன்வருவது போல் பேசுவது அறிவின் புதிரான உலகத்தில் ஒரு புதிய திருப்பத்தை ஏற்படுத்தியது. நிலா உடனடியாகத் தன் டேப்லெட்டின் பாதுகாப்பை இறுக்கிக் கொண்டு யுவனை சந்தேகத்துடன் நோக்கினாள். அறிவு தனது ஆழ்ந்த சிந்தனையால் யுவனின் நோக்கத்தைப் புரிந்து கொள்ள முயன்றான். யுவன் பற்றிய அவனது பார்வையில் இப்போது ஒரு புதிய எச்சரிக்கையும் மாற்றமும் தோன்றியது.

அறிவு யுவனைப் பார்த்து, “யுவன், உனக்கு இந்த இடத்தைப் பற்றி எப்படித் தெரியும்? நீ எங்களை ஏன் பின்தொடர்ந்தாய்?” என்று வினவினான். யுவன் புன்னகையுடன் பதிலளிப்பதற்குள், விண்கோபுரத்தின் மையக் கணினித் திரையில் திடீரென்று சிவப்பு நிற எச்சரிக்கை ஒளி ஒளிரத் தொடங்கியது. அந்த விண்வெளி கோளத்திலிருந்து ஒரு பிரம்மாண்டமான டிஜிட்டல் கடிகாரம் மேலெழுந்து ஒளிர ஆரம்பித்தது.

அகாதமியின் பிரதான முழக்க ஒலிபெருக்கி எங்கும் எதிரொலிக்கும் வகையில் ஒரு கணமான எச்சரிக்கை மணி மூன்று முறை ஒலித்தது. நிலாவின் டேப்லெட் திரையில் அடுத்தகட்டக் கணக்கீடு தானாகத் தோன்றி மிகப்பெரிய எழுத்துக்களில் எச்சரித்தது: “அடுத்த நட்சத்திரம் முழுமையாக மறைய இன்னும் சரியாக ஒரு மணி நேரம் மட்டுமே உள்ளது!” அந்த எச்சரிக்கை மணி கோபுரத்தின் சுவர்களில் எதிரொலிக்க, அறிவும் அவனது அணியும் அடுத்த கட்ட வியூகத்தை உடனடியாகத் தீட்ட வேண்டிய இக்கட்டான நிலைக்குத் தள்ளப்பட்டனர்.