தூண் புதிரும் ஒளிரும் குறியீடுகளும்

பவளத் தீவின் நடுப்பகுதியில் அமைந்திருந்த அந்தப் பழங்கால இயந்திரத் தூண், இளஞ்சிவப்பு மற்றும் தங்கம் கலந்த ஒளியால் ஒளிரத் தொடங்கியது. வான்படகில் இருந்து இறங்கிய கவினும், நிலாவும், இனியனும் அந்தப் பிரம்மாண்டமான தூணின் அருகில் நின்றனர். தூணின் மேற்பரப்பில் விசித்திரமான கணிதக் குறியீடுகளும் வடிவியல் கோடுகளும் மாறி மாறித் தோன்றின. அகாடமியின் சிறந்த வியூக வீரர் பட்டத்தை வெல்வதை இலக்காகக் கொண்ட கவின், தனது கையில் இருந்த சிறு நோட்டுப் புத்தகத்தை வெளியில் எடுத்தான். அவனது பிரகாசமான அம்பர் நிறக் கண்கள் அந்தத் தூண் காட்டும் குறியீடுகளை ஊடுருவிப் பார்த்தன.

"நண்பர்களே, இது சாதாரணமான தூண் அல்ல. இது அஸ்ட்ரோபாலிஸின் பழங்காலக் கணித அலைவரிசைகளால் இயக்கப்படும் ஒரு பாதுகாப்புப் புதிராகும்," என்று கவின் தன் வழக்கமான துடிப்புடன் கூறினான். அவனது ஸ்பைக் வடிவ கரும்நீல முடி காற்றில் லேசாக அசைந்தது. அவன் தன் பித்தளைத் திசைகாட்டியைக் கொண்டு தூணின் கோணங்களை அளக்கத் தொடங்கினான். அதே நேரத்தில், சுருதியின் அணி மறைவான பாறைகளுக்குப் பின்னால் இருந்து இவர்களை எட்டிப் பார்ப்பதை இனியன் கவனித்தான். அவன் புன்னகையுடன், "அடடே, நம்ம போட்டித் தோழர்கள் தூரத்திலிருந்து கணிதம் படிக்க வந்துட்டாங்க போலிருக்கே! ஒருவேளை அவங்களுக்கு அகாடமியில் கணித வகுப்பில் தூக்கம் வந்துவிட்டதோ?&quot என்று கலகலப்பாகக் கூறி நண்பர்களைச் சிரிக்க வைத்தான். இனியனின் இந்த லேசான நகைச்சுவை அந்த இடத்திலிருந்த இறுக்கமான சூழ்நிலையைக் குறைத்து, அணியினருக்குப் புதிய உற்சாகத்தைக் கொடுத்தது.

நிலா தனது மல்டி-டூல் ஹோலோ-பேடைத் திறந்தாள். அதன் நீல நிறத் திரை வெளிச்சம் அவளது கண்ணாடி லென்ஸில் பிரதிபலித்தது. அவளது நீண்ட ஊதா நிற முடி உயர் குதிரைவால் வடிவத்தில் கட்டப்பட்டிருந்தது. "கவின், நீ வெளிப்படுத்தும் கணிதக் குறியீடுகள் தூணின் வெளிப்புற அலைவரிசையைக் கட்டுப்படுத்துகின்றன. ஆனால் அதன் உள் பொறிமுறையை இயக்க நான் ஹோலோ-பேட் மூலம் எதிர்-அலைகளை அனுப்ப வேண்டும்," என்று நிலா அமைதியாகவும் உறுதியாகவும் கூறினாள். அவளது தொழில்முறைத் திறமை அந்தப் புதிரின் மையத்தை நோக்கி அவர்களை அழைத்துச் சென்றது. இருவரும் தங்களது வியூக மற்றும் தொழில்நுட்பத் திறன்களை முழுமையாக ஒருங்கிணைத்தனர். கவின் கணித சமன்பாடுகளைத் தீர்த்து கோடுகளை இணைக்க, நிலா ஹோலோ-பேட் மூலம் அந்தத் தரவுகளை இயந்திரத்தின் நரம்பு மண்டலத்திற்குள் செலுத்தினாள்.

பவளத் தீவின் சூழல் அமைதியாக இருந்தது. மேகக் கடலின் அலைகள் அந்த மிதக்கும் தீவின் விளிம்புகளில் மென்மையாக மோதின. தூணின் ஒளிரும் குறியீடுகள் இப்போது ஒரு குறிப்பிட்ட ஒழுங்கில் இணைந்து ஒளிரத் தொடங்கின. மறைவிலிருந்து இதைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்த சுருதி, கவின் அணியின் இந்தத் துரிதமான ஒருங்கிணைப்பைக் கண்டு ஆச்சரியப்பட்டாள். அவளால் வெளிப்படையாக வர முடியவில்லை என்றாலும், அவர்களின் வியூகத் திறமையை அவள் மனப்பூர்வமாக ரசிப்பதைக் கவினின் கூர்மையான பார்வை கவனித்தது. எனினும், நேரத்தை வீணடிக்காமல் கவினும் நிலாவும் தங்கள் பணியில் தீவிரமாக இருந்தனர்.

திடீரென, அந்த இயந்திரத் தூண் ஒரு மெல்லிய இசை போன்ற ஒலியை எழுப்பியது. தூணின் அடிப்பகுதியில் இருந்த ஒரு ரகசியப் பலகை மெதுவாக விலகத் தொடங்கியது. அந்தத் திறப்புப் பகுதியில் இருந்து தங்க நிற ஒளியுடன் கூடிய ஒரு புதிய வான்வெளி வரைபடத்தின் இரண்டாம் பகுதி வெளிப்பட்டது. அந்த வரைபடம் அடுத்த தீவிற்கான வழியைக் காட்டியது. நிலா தனது ஹோலோ-பேடில் அந்தத் தரவுகளை உடனடியாகப் பதிவு செய்துகொண்டாள். "அற்புதம் கவின்! நாம் சரியான இலக்கை அடைந்துவிட்டோம்," என்று நிலா மகிழ்ச்சியுடன் கூறினாள். கவின் தனது நோட்டுப் புத்தகத்தில் இறுதிக்குறிப்புகளை எழுதிவிட்டு, புன்னகையுடன் தன் பித்தளைத் திசைகாட்டியைப் பையில் வைத்துக் கொண்டான். இனியன் உற்சாகமாகத் தனது கைகளைத் தட்டி, "அடுத்த தீவு நம்மளுக்காகக் காத்திருக்கு நண்பர்களே, சீக்கிரம் படகைக் கிளப்புங்க!&quot என்று அனைவரையும் வான்படகிற்கு அழைத்துச் சென்றான்.